《封神演义》依托商周王朝交替时期“武王伐纣”的史实，结合民间传说和作者的丰富想象力，讲述了纣王因轻侮女娲，后受其所派千年狐狸精妲己迷惑、残害忠良、滥杀无辜、不断征伐以西周为首的“叛逆”诸侯国、很终自取灭亡的故事。
战争的另一方，周文王姬昌被纣王无故囚禁羑里七年，很终逃回西岐，拜姜子牙为相，死于纣王发起的连年征战之中。其子周武王姬发继位后，在应对征讨的过程中广纳良才，不断壮大国力，很后实现战略反攻，推翻了商汤，建立周朝。
商周之战中，天上地下的神仙分为阐教和截教两派，用各自的神通和法宝乱入战局，改变战争走势。书中对这些神魔的能力和宝物的想象，正是本书能在古典文学中独树一帜的原因。作品中塑造的杨戬、姜子牙、哪吒、雷震子、妲己、纣王、魔家四将等经典人物，都在后世各类文学艺术作品中被不断演绎。

178 子牙暴纣王十罪