慈禧，姓叶赫那拉氏，满州镶蓝旗，咸丰皇帝的贵妃，同治皇帝的生母。她于咸丰元年（1851年）清宫选秀女入选，次年五月进宫。七年被封为懿贵妃。1861年咸丰病死，同治即位，她和咸丰皇后都被尊为皇太后。同年十一月，她在恭亲王、醇郡王参与下，发动北京政变，杀肃顺等襄政大臣。从此两太后垂帘听政，而实际由慈禧掌握大权。此后，她重用汉臣曾国藩、剿杀了太平军、打击东太后、宠幸小安子、偷情后宫……慈禧的身上笼罩了许许多多的难解之谜。

四、人生的大转折