所谓黑暗时代，是从罗马帝国崩溃到新的封建欧洲出现之间的过渡时期，始于476年西罗马帝国灭亡，终于1066年诺曼征服。这个名字饱含人们对那段历史的认知，传统观点认为，这一时期是暴力、残忍、倒退的“黑暗的中世纪”，文明的光芒似乎消失得无影无踪。但这样就难以解释文艺复兴的兴起，毕竟若无地基，万丈高楼因何而立？而且，黑暗时代也是对历史的狭隘解读，因为历史是多元的、连续的。

早期海上探险