自古以来，日本长期折服于中国的文治武功，然而到江户时代（1603-1867年），随着内外形势的诸多变化，日本对中国的认识开始发生转变。知识界的中国认识基本反映了江户时代日本人中国观的方向，这集中反映在儒学、国学、兰学三大学问体系中。由于“三学”的性质、研究对象以及所倡精神各异，因而对中国的认识也表现为三种互相联系又相互龃龉的话语。源于三大知识体系的中国认识随着时代的变迁在不断发生变化，但概而观之，作为与中国儒家同根的日本儒者反映出实现日中两国文化平等的诉求；国学家们则基于民族主义对中国采取全盘否定的态度；兰学家则在与西洋的对照中对中国文化传统进行了重新定位。要而言之，近代日本人对中国的各种认识，都可以从“江户三学”中找到原型。

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