近代以来，在内外诸因素的影响下，传统中国基层治理的三维结构受到冲击，地方自治制度嵌入。然而，革新与守旧的博弈未必总是以某一方的胜利而结束。近代国家的诞生及权力扩张，地方精英的结构性变化及功能异化，一般民众现代政治意识的普遍薄弱，使近代中国地方自治呈现传统与现代相互杂糅的复杂局面。江苏素为物阜民丰之地，又是欧风美雨首冲之地，近代江苏地方自治研究不但为人们观察中国基层社会治理的历史演变提供了生动的个案，还为人们透视近代中国政制转型提供了独特的视角。
在中国历史上,民国时期是一个独特的存在。存续时间虽不长,却给现代中国带来剧烈长远的变化。这种变化,既有中华传统文明在欧风美雨和内忧外患中的深层次文明危机,同时中华民族也为挽救民族危亡、寻求国家富强进行了不懈奋斗。

“官为主导，绅为主体”：江苏地方自治的性质