本书是二战后期作者奉美国政府之命，为分析、研究日本社会和日本民族性所做的调查分析报告，旨在为美国管制战败后的日本提供政策依据。
“菊”是日本皇家家徽，“刀”是武家文化的象征，作者以一个西方人的视角，通过“菊”与“刀”来象征日本人的矛盾性格，亦即日本文化的双重性，进而分析日本社会的等级制及有关习俗，通览日本独特的文化传统和民族性格。
时至今日，《菊与刀》仍被公认为史上描写日本文化的第一书，受到社会各界的高度评价，影响力经久不衰。

译者序（一）