进入20世纪以来，我国启动和实施了多项科技基础性研究工作，这些研究工作需要通过科学考察、调查等过程，对基础科学数据资料进行系统收集和综合分析，以探求基本的科学规律。科技基础性工作长期采集和积累的科学数据与资料，为我国科技创新、政府决策、经济社会发展和国家安全保障发挥了巨大的支撑作用。这是我国科技发展的重要基础，是科技进步与创新的必要条件，也是整体科技水平提高和经济社会可持续发展的基石。
经过十几年的野外科学考察，1994年中国科学家发现和论证了世界第一大峡谷——雅鲁藏布大峡谷；1998年科考队首次徒步穿越了大峡谷，再次对大峡谷进行测量，进一步确定了其世界最大峡谷的地位。
2000年，在对世界屋脊青藏高原腹地的三江源地区多年考察的基础上，中国科学家首次提出了保护“中华水塔”、建立三江源自然保护区的建议。

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