让•马罗是英籍法国人，出生在马来西亚怡保，幼年时住过毛里求斯，在科特迪瓦一座城市长大，那时第二次世界大战刚刚爆发。他的童年和少年时代沉浸在卡特琳姨妈讲述的毛里求斯家族史里，伴随着世界各地的政治动乱，以及从第一次世界大战到印度支那战争再到阿尔及利亚战争的复杂回忆。小说呈现了两部历史，一部是去殖民化、独立和革命的大历史，另一部是通过私人日记的方式书写的小历史，记叙了这个家族从一七九二年离开布列塔尼、加入革命军队而后在毛里求斯岛定居的过程。

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