世界大战中，拉里偷偷加入了空军，在对敌作战中，他屡立战功，目睹了战争的无情，经历了战友的猝死，拉里对人生心存迷茫。复员后，他拒绝进入大学学习，也拒绝工作，在务实的美国显得格格不入。经历了长达两年的休息，他决定去欧洲“逛大街”，寻求人生的意义。在声色犬马的世界里，他视钱财如草芥，视欲望如无物。为解心中疑惑，他放弃如花美眷，醉心茫茫书海，遍历世界，拜谒神奇人物，参观诡秘处所，历经奇异事件，“苦心志、劳筋骨、饿体肤”，后面在印度“苦修林”证悟大道。为传播真理，他解人病痛之苦，除人之世俗恐惧，拯救堕落的灵魂，在散尽钱财后，投身茫茫红尘之中。

《刀锋》是毛姆充满哲学深思之作，以亲身经历写作，把真实的自己写入小说中，其语言犀利、笔触幽默、故事情节跌宕起伏。书中以哲学家维特根斯坦为原型，通篇哲学笔墨不多，却处处尽显哲学思辨之精华，是一篇思考人生意义、具有浓厚哲学意蕴的小说。

第十六章