《忏悔录》全书共十二章，耗时四年完成，分为上、下两卷，分别于1782年、1789年初版。卢梭在书中以惊人的坦诚、深刻的内省，自述五十多年的人生经历，使这部自传体小说成为一曲剖析灵魂的经典。

上卷主要写卢梭的青少年时代。作者历数童年寄人篱下时遭受的粗暴待遇，为早年的恶行真心忏悔，深情回忆瓦朗夫人对自己的爱护。几次旅行使少年卢梭找到了终身的“老师”——自然。大量的自然风光描写穿插在不幸的人生遭际之间，化作诗意的风景画，这也是卢梭被尊为浪漫主义文学先驱的原因之一。

下卷主要写卢梭在巴黎的生活、与朋友的恩怨及几部重要作品的创作。作者援引书信，回忆与狄德罗、伏尔泰等友人的结识和交恶；描述家庭生活，澄清抛弃子女、几起“风流韵事”；回顾《社会契约论》《爱弥儿》等书的写作与出版，痛陈遭受的打击与迫害。相比上卷，下卷流露出更强烈的“控诉”意味。

第一章