洋务运动时期可以说是中国早期现代化的早尝试阶段。在洋务运动中，中国始出现了一些现代性因素：在军事方面，引和生产新式军火装备，展了新式军事训练，建立了新式海军；在外交方面，始建立新式的外交制度，派遣驻外公使和领事；在经济方面，始创办包括航运、保险、采矿、通信、纺织、造船、冶炼等行业的新式工厂和企业，并采用了官商合作的“官督商办”制度和股份制形式；在科学技术方面，展了一些学习外国先科技文化的教育和传播活动，培养了一批新型的科技人才，翻译出版了一些西方的科技书籍；在争取民族独立方面，展了一定程度的抵抗外国侵略的军事和外交较量；在政治改革方面，出现了一些早期的维新（改良）思想家，提出了诸如民族主义、民主主义的思想和主张。 从中国早期现代化的三大主体内容来看，洋务运动时期的尝试主要表现为包括军事工业在内的工业化方面，其他两个方面或显得软弱无力，或处于思想萌芽阶段，无所建树。因此，洋务运动时期的早期现代化尝试，主要是早期工业化的尝试，或称为早期工业化的端，而且是一种缺乏前提条件的工业化尝试，是一种局部的、初步的和畸形的早期现代化尝试。

总理各国事务衙门的设立与外交体制的刷新