本卷题为《近代中国的开端》，按时间顺序实际上是全书的卷，在《中国近代通史》序列中属于第二卷，主要写鸦片战争和太平天国。在本卷始的时候，统治中国的清王朝虽然有过昔日的辉煌，但早已从其*跌落下来，带着积重难返的社会问题，逐步走向自己的反面。 爆发于1840年的鸦片战争，是英国所发动的力图中国大门的侵略战争。战争的起因是毒品鸦片。英国在其扩大对华贸易的努力一再失败后，转而行可耻的鸦片贸易乃至鸦片走私以牟取巨额利润，并毒害中国人民。清政府针锋相对，从加强对鸦片的管制始，而严禁鸦片口，终发展为全面的禁烟运动。不知近代科学技术和近代战争为何物的东方老大帝国根本不是世界上个资本主义强国的对手。鸦片战争以英国的胜利和迫使清政府与之签订不平等的《南京条约》而告结束。

辛酉政变与慈禧太后垂帘听政