这是世界历史最伟大的交汇之一：接受过良好教育的欧洲传教士在近代首次直面中国文化。柏理安探索了这一“东方之旅”，他重新回溯了从葡萄牙航行到中国的耶稣会传教士走过的道路。这些传教士们相信，仅仅凭着坚定的信念和神的帮助，他们就能将中国人变成基督徒。此书以将耶稣会传教士视为文化使者的视角，展示了这些欧洲传教士当初是如何付出极大的努力学习汉语和中国思想，从而将罗马天主教翻译到中国文化的框架之中并最终俘获基督徒的。

这部关于自1579年到基督教被禁止的1724年间耶稣会传教活动的首部叙事史，也是首先使用在里斯本和罗马发现的大量相关文献的一部作品。这个故事跨越几个大陆并穿越几个世纪，揭示出真正的东西方早期碰撞中政治、文化、科学、语言学及宗教因素交织的复杂性。

新的时代：1623—1633（一）