本书以河北中部的高阳工业区为研究个案，从该工业区20世纪的发展历程揭示中国乡村工业的发展面貌。本书把高阳工业区的发展分为三个不相连续的阶段：第一个阶段从20世纪初到抗日战争爆发，初步的原料和销售市场被战争打断；第二个阶段从抗日战争结束到20世纪50年代工商业社会主义改造的完成，结束了私营纺织企业和乡村纺织的历史；第三个阶段从1978年的经济体制改革至今，高阳成为当今中国毛巾、毛毯、毛线以及其他纺织品重要基地。作者指出，高阳乡村工业的生产方式是与20世纪全球生产方式的变革以及中国的社会变革紧密联系在一起的，表现在生产工具的不断改进和经营模式、所有制模式的不断变革。进而作者总结了中国乡村工业的典型生产模式——高阳模式，其特点是“两头在外”，即原料的供给和产品的销售均不在当地。实际上这是当今中国乡村工业的普遍模式，从高阳模式的成功，透视出当今中国“经济奇迹”的奥秘。作者从历史走向了现实，从传统中国找到了认识当今中国的路径。所以，该书的研究方法和结论的学术和实际意义是明显的。

新的社会关系：团结和冲突