本书是迄今为止中国学者撰写的唯一一部禅宗通史著作，全面叙述从印度禅学到清末禅宗的流变历史，时间跨度两千多年。本书以系统阐述众多禅思潮、派系、典籍和人物为主，深入分析禅学与戒律学、般若学、唯识学、华严学、天台学、净土、密教的多方面交流和整合，记述了禅学与道教、儒教为主体的中国固有思想文化的冲突、融合和互动过程。本书还注重揭示制约禅宗兴衰的政治、经济、民族和文化等因素，考察禅宗在推动中国传统文化发展和对外传播中的作用。同时，本书在探讨诸多重要历史和理论问题方面，也提出了不少新观点。

禅僧团的出现和北朝的官禅