本书描述了20世纪上半期美国公众的中国形象及其成因。作者认为，这一时期美国的中国形象是基于传教士激情，由卢斯媒体误导、赛珍珠小说强化，再由宋美龄推向高潮的不符合中国实际的形象，是美国人按自己的理念创造出来的，实际上反映了美国人的希望和梦想，其背后是美国人对自身文化的认同。不过这种中国幻象在当时对中国却起到了积极的作用，它促使罗斯福政府采取制裁日本、帮助中国的政策，并最终废除了带有种族歧视性的《排华法案》。

美国传教士及其创造的中国观（1890—1931）（一）