战争起源，一向说法不一：有的认为早在原始社会前期战争就出现了。如美国著名军事历史学家杜派，在《世界军事历史全书》中说：“早在旧石器时代，人类就出现了战争。”中国古代的孔子、管子也有类似的看法。有的认为进入阶级社会、有了国家后才产生了战争，这是新中国建国后、改革开放前的主流思想。当代中国历史学界绝大多数人的共识，则是战争起源于原始社会后期的氏族社会。如前军事科学院院长宋时轮在《军事科学》中说：“人类的战争活动起源于原始氏族社会。”中国古代的商鞅、刘安也有相似的观点。不过表述得最为科学和准确的是毛泽东，他在《中国革命战争的战略问题》中说：“战争——从有私有财产和阶级以来就开始了的。”

西汉初期防御匈奴的战争