“马耳他黑鹰”——一个长达四世纪曖昧不明的历史秘密，是十六世纪罗德武士（即耶路撒冷圣约翰护卫军团）献给西班牙国王的贡品。这不是一只微不足道的活鸟，而是隻金碧辉煌的鹰，自头至脚装饰著上乘的珠宝。各方人马莫不挖空心思舍命追逐，自阿尔及利亚、西西里至巴黎到君士坦丁堡，一路到了美国的旧金山。于此同时，这长达三百多年的历史秘密也闯入了私家侦探山姆•斯佩德的生活之中，他的合伙人迈尔斯•亚杰也在这场悬疑的追逐之中丧失了性命。 《马尔他之鹰》是达希尔•哈米特在其一连串史贝德侦探系列中最著名的一部推理小说，在短短十年内三度被拍成电影，停在1941年的第三次，是因执导的约翰•休士顿用了亨佛莱•鲍嘉饰演其中的冷硬私家侦探山姆•史贝德，使得这部影片成为侦探小说史上无可撼动的第一名片。美国侦探作家协会曾表示，本电影胜过其余任何推理电影二倍以上，排行二、三名的奥斯卡名片《唐人街》及《沉默的羔羊》，都不及《马尔他之鹰》。

二如果他们绞死你(1)