第1章 序章：世间最美的女子

她是这个世间最美的女子，然而你看不见。

正如稀世的珍宝埋藏在深山，俗人难得一见一样，她深藏在被世界遗忘的一隅山洼里，不为世人所知，她叫桃儿。

她藏在最深的山里，隔着最宽的河，看她一眼要走最崎岖的路，涉最湍急的水，爬最长的藤萝。 

她的双眸被最清澈的溪水浸润，汪汪一泓，流光溢彩；她的喉咙被最甘冽的泉水滋养，婉转如莺啼；她的秀发被最温柔的山风梳理，飘逸如浮云。西施美，美的苍白，她莹白的肌肤透着粉色的光晕；玉环美，美的俗丽，而她的身上自然散发着野百合的馨香。

任何画像都难于描摹她的一二，画像画不出她双眸的聪慧狡黠，捕捉不到她银铃般的笑声，嗅不到她如芷如兰的气息，触不到她柔软的腰肢，摸不到她吹弹可破的雪肤------意态由来画不成。

人人说山窝窝里飞出了金凤凰，那些后生们哪个敢靠前？在山路上远远看见，他们往往红着脸躲开去，只敢对着她的背影遥遥吹声口哨，或者在后半夜偷偷去后山隔着溪水对着她的后窗唱情歌 ，睡梦中，灵魂为一种美妙歌声浮起来了，仿佛轻轻的各处飘着，又复飞窜过对山悬崖半腰------去作什么呢？摘虎耳草！

整个村寨坐落在一个封闭的群山里，内部出不去，外界进不来。据说只有二叔公的儿子走出去过，但他再也没回来。

可是现在，桃儿姑娘起了走出大山的念头，她的父亲，大伙儿公推的族长，为救两个幼童被山上的毒蛇咬伤，抬回来的时候昏迷不醒，高热不下。父亲黝黑的脸膛烧得通红，胸脯急促地起伏，呼吸急促得像拉风箱一般，嘶嘶作响，小腿被蛇咬的地方乌黑一片，肿胀得皮肤好像要挣裂一般。

二叔公毫不迟疑，立刻封住几个穴道，拿起尖刀剜去伤口周围乌黑的血肉，血汩汩流淌，由黑转红，止血后，病人急促的呼吸也在逐渐平复，正当众人长舒一口气的时候，二叔公表情凝重地开口，“暂时性命无忧，但解药山里没有，只能上山外找，恐怕……”

桃儿抹着泪跑出屋去，一头扎进母亲怀里，感受到母亲强忍的战栗，擦干泪水，抬起头来，“阿妈，我去出山寻药！”“不行！”出乎桃儿的意料，母亲回答得斩钉截铁，“祖训不许出山，难道我们族长家反倒先坏了规矩不成？”“祖训，还不是爷爷……”“住嘴！”母亲难得的严厉。

桃儿红着眼圈跑开去，院门外竟然黑压压一片，都是闻讯赶来的邻里乡亲，人群中，牛娃急步抢上前来，“叔他咋样……”桃儿忍不住抽泣出声，人群里传来一声声压抑的叹息，远远近近的人又退回到夜幕中，像静穆的雕塑，谁都不肯离去，他们只愿意为自己德高望重的族长默默守候，虔诚祈祷。

桃儿抬起泪眼望向牛娃，“阿牛哥，你愿意帮我吗？”牛娃忍不住点头，“我要出山！”牛娃不禁一怔，好一会才缓过神来，桃儿在他耳边低声说：“二叔公家里西墙脚那里画了一幅图，你把柴火挪开……”桃儿扭头看向院内，牛娃心领神会。

月明星稀，山路上两个人一前一后，正是桃儿和牛娃。山路十八弯，沿着溪水一路向东，找到汇入河流的地方，水从一个隐蔽的山洞中穿过，好在山里的孩子精通水性，两人一路游出山洞，又攀上山崖，怪石嶙峋，如猛兽奇鬼，不知名的大鸟受到惊吓，扑棱棱飞离巢穴，发出“嘎嘎”的怪叫。桃儿脚下一滑，差点滚落山涧，亏得寨子里的男丁都习武，牛娃更是个中好手，他手疾眼快，一把拽住了她，俩人都惊出一身冷汗。

整整三天，当衣衫褴褛的两个人终于走出（准确说是爬出）大山的时候，二人都不敢相信自己的眼睛，这就是山外吗？童年无数次地爬上树梢眺望，看到的只是一眼望不到头的群山，现在真的来到山外的世界了？

这大概是一个村子，几户农舍冒着炊烟，往前走不了多远，有一个不大的饭铺，昏黄的灯光在一片暮霭中摇曳，两个人踉踉跄跄挨到门口，屋里只有一个老伯，正佝偻着身子在打扫，年迈的店主在看到桃儿两人的刹那，吃惊地张大了嘴，这两人好生奇怪，衣服像是被荆棘刮得破烂，头发凌乱，满脸的泥污。男的一笑，黝黑的皮肤、白灿灿的牙，“老伯，有水吗？”“你们从哪里来？”“山里。”“怎么可能？我在这儿开店十几年，这山里没人呐……”话没说完，老人家看向了桃儿，她正用手整理着凌乱的发丝，露出脸来——仙女下凡了——老人家瞪大眼睛，忍不住揉了又揉，看看，这褴褛的衣衫遮不住她窈窕的身形，一脸的脏污遮不住她雪白的肌肤，一双眼好像暗夜的星星，扑闪闪夺人心魄，微微一笑，露出一排编贝皓齿，他模模糊糊感觉到这女子的笑容把昏暗的房间都照亮了，教书先生挂在嘴边的那个词怎么说来着，对了，“蓬筚生辉”！

桃儿伸出手指头在老人直愣愣的眼前晃了又晃，“老人家，这附近有好郎中吗？”老伯缓过神来，“你说什么？”“郎中”，“郎中啊，你还真问着了，别看我们这鸟不拉屎的地方，可我们这里有一位从太医院辞官的御医，给穷人看病分文不取，大善人啊！”“他在哪里？”桃儿急切地抓住店主的胳膊，“老伯，他在哪里？”店主尽力直起驼背，“我带你们去。”

牛娃舔舔干裂的嘴唇，心里有些嗔怪这老人家一直瞅着桃儿，连口水都忘了端出来，但转念一想，这老人家眼光好又热心肠，真是贵人呢。

一行三人趁着蒙蒙的夜色走出来，喝一盏茶的功夫就来到了一个黑漆的大门前，门并没有关上，隐约好像有个轿子刚抬进去，走近些，一个苍老但威严的声音传出来，“这里不欢迎你，你想找门路加官晋爵，把主意都打到亲妹妹身上了！快回去！你明明知道你妹妹和李家二公子情投意合，还想拆散他们，你枉为兄长！”

主人似乎正在生气，进还是不进，桃儿与牛娃的目光对视了一下，举步迈上台阶，被训斥的那个人正坐进轿子往外走，他掀起轿帘，正看到桃儿的侧脸，他一下愣住了，可是刚被亲爹教训，窝一肚子火，再没有心思去想自己是不是出现了幻觉。

牛娃三个跨进院落，主人犹自在生气，这是一位须发皆白的长者，透着仙风道骨，像极了自己的二叔公，桃儿不由产生一种亲近之感，“阿伯，”对方应声回头，眼光落到桃儿身上，忍不住睁大眼睛，“你是-------”“我阿爹被毒蛇咬了，我要找药。”“你从哪里来？”“山里。”

“山里有人？你姓什么？”长者趋步上前，“我姓陶，我叫陶桃桃。”对方的目光在桃儿的脸上逡巡，看到桃儿焦急的表情，他把满腹的疑问暂时搁下，引一行人到屋里落座，“被什么蛇咬了？”“银环蛇。”老者的神情一下子变得凛然，“华夏第一毒！”桃儿在心里苦笑，二叔公也是这么说的。

“但也并非无药可救。”“什么？”桃儿的眼睛亮起来，“药在哪里？”“太医院有一位尹姓太医，祖辈世代研究蛇毒，人称灭毒尹，没有他解不了的蛇毒。”“怎么找到他？”黑娃急切地问，“他在灵蛇岛，在京城西郊，平日里闭门谢客，脾气古怪，只爱与毒蛇为伴，要说谁能请动他，那只有他的金主------皇上一人了！先皇去世，皇太后曾经提议把灵蛇岛的蛇都赶尽杀绝，是皇上力劝才保存下来，据说尹太医感激涕零，唯皇上马首是瞻。”

“那我们快去京城吧！”黑娃急不可耐，“慢着，京城离此地最快的马车也要四天的时间，病人能不能坚持......”“放心，阿伯，我二叔公也通医术，他已经紧急处理了，但……他说一月之后，神仙也救不了了。”桃儿的眼神黯淡下去， “那事不宜迟，老朽立刻修书一封给旧日同僚，只是......怕是会延误啊。”

屋子里的空气凝结起来，令狐太医在屋里走来走去，三个人眼巴巴地瞅着令狐太医，“与虎谋皮呀！”令狐老先生自言自语，三个人听得是一头雾水。老先生似乎痛下决心，“没办法，只好我带你们去找我那个逆子了，就刚才出去那个，你们看到没？”“他是当官的，手里有给皇上写加急信件的火漆印，皇上一定会看到的！”感激的泪水已经在桃儿的眼睛里打转。