乞伏炽磐是河西鲜卑人，是西秦武元王乞伏乾归长子，他生性勇敢果断坚毅，临机善决断，权略过人。
西秦国第一次被后秦国所灭时，乞伏炽磐还在南凉国做人质，他越狱成功之后就逃到了后秦国。姚兴的胸怀似乎与前秦苻坚有些类似，反正就是没想过要斩草除根什么的，反而将这个鲜卑人任命为振忠将军、兴晋太守，又任为建武将军、行西夷校尉，把他的军队留在苑川镇守。
乞伏乾归复国之后，又立乞伏炽磐为太子，兼领冠军大将...
