意料之外的任命
大年初三的京西宾馆，外面张灯结彩，喜气洋洋，楼里却空空荡荡，冷冷清清。偌大的十几层客房里只住了几个客人，吴克华和他的秘书被安排在8层东头的套房里下榻。
宾馆招待科的赵科长是胶东人，从小就知道抗日司令吴克华的大名，到京西宾馆工作以后，同吴克华见面多了，便成了"相逢何必曾相识”的熟人。赵科长初三不值班，正领着老婆孩子串门拜年，听说吴司令员住进宾馆，立马赶过来了。赵科长懂规矩，明白吴克华这时候赶到北京，肯定有大事急事。但他见到吴司令员时，只问首长对伙食有什么要求，有关何故来京的话一句也没有说。同老首长寒暄几句后，赵科长转身钻进电梯，到厨房去安排晚餐。
“文化大革命”前，吴克华在军委炮兵当司令员，驻地离京西宾馆不远，赵科长逢年过节总要去吴克华家看看。一次同张铭聊天，得知吴克华右腮的伤痕，是1933年11月第5次反"围剿”时在八角亭战斗中留下的。当时吴克华是红7军团20师60团1营营长，战斗中一块炮弹皮穿透他的右腮帮，敲掉好几颗牙齿，左胳膊也被打断。吴克华被抬进后方医院时已经不省人事。
为了保命，医院在没有麻药的情况下，先为吴克华的左胳膊做了手术，又在他痛得没有知觉的时候，从口腔取出了弹片，清理了残牙断齿。3个多月后，吴克华才走出了心存感激的医院，也留下了终生不能咀嚼硬食的遗憾。因此，每逢吴克华入住京西宾馆，赵科长都要到厨房给大师傅个别交代一番。
赵科长离开吴克华房间不久，总政治部颜金生副主任叩门而进。
两位老将军握手落座后，颜金生有点歉意地说：大过年的把你请到北京来，这个没有想到吧？
没有想到。军办的同志在电话里说要我来京受命，我岂敢马虎！但不知受命哪里？什么任务？吴克华见是分管干部工作的颜金生副主任来看他，便直截了当地说出了自己急于知道的答案。
颜金生故意卖关子：你吴司令员是怎么想的啊？说完笑眯眯地看着吴克华。
吴克华半开玩笑地说：我估计和教训越南这一仗有关。刘昌毅不是到广州去了吗，是不是让我去昆明？如果真是这样，我也得抱着酒坛子喝茅台了！
前不久广州军区传说，刘昌毅到广州军区当天，许世友二话没说，抓住刘昌毅开怀畅饮，重话旧谊。3瓶茅台喝完，许世友醉了1天，刘昌毅醉了3天，酒醒后两人哈哈大笑。这桩事真假莫辨，一时间在全军传为美谈。
吴克华说完，颜金生诡秘地笑了，司令官判断错了，你怕是没有刘昌毅的口福。不是让你去昆明给杨司令员当副手，是让你换个地方独当一面！
换个地方？吴克华听完，把各大军区、军兵种的司令员在脑子过了一遍，发现一个萝卜一个坑，没有哪个大单位缺人。便疑惑不解地问：换到哪里去？
我的老单位，没有想到吧？颜金生似问似答地说。
一听是颜金生的老单位，吴克华马上想到武汉军区。颜金生本来是武汉军区的政治部主任，“文革”开始后周总理点名让颜金生到国务院文化部当副部长兼政治部主任。后来因为得罪了江青，被整得待不下去，降职到陕西省军区当副政委，之后又到新疆军区当副政委，粉碎“四人帮”后才到总政治部当副主任兼干部部部长。
颜金生说去他的老单位，吴克华脑子里第一个想到的就是武汉军区。于是似懂非懂地说：噢！明白了，武汉军区也好啊。过去在济南军区工作，和武汉军区没有少打交道啊！……后面的话吴克华打住了，没有再说下去。他暗自思忖：武汉的司令员王必成刚刚与杨得志对调，让我到武汉去是唱的哪一出戏呀！
颜金生盯着两眼疑惑的吴克华，呵呵地笑起来：你不能光想好地方呀，怎么就不朝西边想想，新疆也是我的老单位啊！
新疆！吴克华吃惊地看着颜金生，一下子没有回过神来。
是啊！当一回“封疆大吏”怎么样？颜金生语气肯定地说：刘震同志身体不大好，老帅们让你去新疆，怎么样？天降大任于斯人，那里虽不是天府之国，但有30万大军等着你统领！怎么样？韩信点兵，多多益善呀！
颜金生连说了几个怎么样？分明是要吴克华给个确切的态度。
颜金生话一打住，吴克华笑着说：看来我还是缺乏想象力呀！这时候让我上去，岂不是临阵换将？这个担子我挑起来怕是有些吃力啊！吴克华脑子的弦一下子绷紧了。
颜金生听完，恳切地说：临阵换将固然是兵家大忌，但换不换也要看具体情况而定。咱们过去打仗，很多时候临时顶替上去的指挥员连部属都不熟悉，还不是照样打胜仗！你去新疆的安排，军委办公会议一通过，叶帅就让通知你。明天华主席，叶副主席还要同你个别交谈，面授机宜，我今天来先给你通个气。刘震同志那边不忙打招呼，军委领导同志到新疆组织你们交接工作时会和他当面谈的。
两人正交谈之间，颜金生的秘书郝长元进来请首长用餐。吴克华一看表，已经6点半了。送走颜金生，北京城已是万家灯火。
大年初三的夜晚，虽然寒流还笼罩着古都，但过年的气氛早已把朔风化成热流。京西宾馆对面的军事博物馆广场上，锣鼓喧天，秧歌欢舞，男女老少喜气洋洋，沸腾的人群一直持续到9点多钟才消声息影。
吴克华穿上大衣，收拾暖和，站在阳台上眺望，天上皓月当空，地上彩灯闪烁。在一阵接一阵的尖啸声中，一团接一团的烟花，带着老百姓憧憬未来的美好愿望直射苍穹，在夜幕中绽放出奇葩异彩。噼噼啪啪的爆竹声此起彼伏，不绝于耳，释放着共和国迈入新时代的澎湃激情。虽然没有人能想到30多年后的中国会如此繁荣富强，但拨乱反正的新风开始吹散人们心头的雾霾，挣脱“文革”桎梏的那种痛快和愉悦，是今天的人绝对感受不到的。
是夜，已踏进66岁门槛的吴克华辗转反侧，难以成寐，脑子里不断闪现出50年前的情景。
1929年9月，寡妇罗香莲的独生子——16岁小皮匠吴克家（后来改名吴克华）背着母亲，跟在方志敏、邵式平的农民暴动队伍后面，走出赣东南弋阳县的芳家墩，在红军开办的信江军政学校开始了他的戎马生涯。从此吴克华一直在革命战争的烽烟中摸爬滚打，冲锋陷阵。他脑子里除了革命还是革命，革命唤醒他的阶级觉悟，革命激起他的军人血性，革命把他锤炼成一名共和国的将军。现在革命又将赋予他新的使命。这项新的使命，很可能是他这个垂暮老兵戍守一方国土的最后机会，他必须义无反顾，全力以赴，即使生命在那里画上句号，也要把句号画圆。
吴克华一丝睡意也没有。他索性从床上爬起来，在房间里轻轻踱步，琢磨着到新疆去的工作怎么开展。
新疆，他确实太陌生了。
1月31日，吴克华应约到华国锋那里时，总政治部韦国清主任已经先他一步到达。华国锋请吴克华坐下后直言相告：近几个月来新疆形势不稳定，仗还没打起来，很多汉族群众往内地跑，工农业生产都受到影响。政治局会议分析认为，战备与稳定，不能顾此失彼。为了扭转局面，军队和地方干部要做一些调整。你领导作风沉稳，善于团结同志，过去打过不少大仗恶仗，又在炮兵、铁道兵、成都军区当过司令，工作经验很丰富，老帅们推荐你去新疆当司令，刘震到军科任副院长，今天想听听你还有什么意见？
参加革命以来，吴克华不知听过多少次上级褒奖的话，但面对面地听党中央主席、中央军委主席表扬自己，这还是第一次。虽然华国锋比自己年纪轻、资历浅，但就凭他依靠老帅老将们一举粉碎“四人帮”这个功劳，吴克华也对华主席敬佩有加。吴克华与韦国清交换过眼神，一脸严肃地表态：我服从命令，尽力把工作做好。说完，见华国锋已经站起来了，吴克华主动告辞。
华国锋的平易作风和简短谈话，给吴克华留下了很深的印象。虽然前后只有半个多小时。
叶剑英早在中央苏区就认识吴克华，后来在武汉八路军办事处还直接领导过吴克华。第4野战军入关后，吴克华、莫文骅率4纵队卫戍北平，叶剑英是北平市长，吴克华、莫文骅是北平军管会副主任。解放后叶剑英任华南军区司令员兼政委，指名要吴克华当他的参谋长。1963年吴克华由济南军区第一副司令员晋京就任炮兵司令员，叶剑英是始作俑者。1964年，全军炮兵在大连比武，叶剑英受毛泽东指派，专程前往指导参观。这样的历史渊源，让吴克华见到叶剑英一点也不拘束。
叶剑英一见吴克华便说：老吴呀，你这个年没有过好呦！你那个天府之国也得让出来呦！新疆那里乱折腾，军委研究给你换个地方，到新疆去身体行不行啊？叶剑英知道吴克华先年大病过一场，是军委派专机接到301住院的，他担心吴克华不适应新疆的气候。
叶剑英说完，吴克华心里暖洋洋的。连忙挺直身子说：没有大问题，请叶副主席放心。
叶剑英笑呵呵地说：人到五十五，才是出山虎。孔夫子55岁周游列国，你65岁西出阳关，比孔夫子还走得远啊！谁到新疆去？选来选去，还是你去稳当。过两天小平同志从美国回来，我们再议一次，不能让越南再这么闹腾下去了。小平同志这次出访美国，也是对苏联的一个牵制。我们在南边动手，苏军会不会策应？军委研究过，只要做好应对准备，他们也不敢轻易动手。他们正忙着搞阿富汗，想打开南下印度洋的通道，恐怕一下子还顾不上越南这边。但不排除苏军在边境上搞突然袭击，抓一把就走。如果出现这个情况，在新疆的可能性比较大，所以战备工作还要加强。但现在搞得人心惶惶，仗还没打，自己先乱了阵脚，这个局势要尽快扭转，战备工作一定要坚持内紧外松，保持社会稳定。
从叶剑英办公室出来，“坚持内紧外松，保持社会稳定”12个字，已经牢牢刻在吴克华的脑子里了。