第二十章 巧谏救探花
“小老儿虽不认得什么达官贵人，但当初这份差事，却是我侄儿帮忙找的。他在县衙当差，应该能引荐二位进去。”
两人进屋以来，仍是先为老者看了病扎了针。老者心下感激，才为二人指了条明路。
宋杏两人出了驿站，借了驿站的牛车，便向县衙赶去。才半天到了此地县城，这边无丝虫病流行，又近运河边，却是另一番繁荣模样。夹道商铺经一番整顿，百姓在门口设桌供果，想来是迎接抚谕使的某项仪式。
难怪万晅要绕道那么多地方，这排场，着实麻烦得很。因着主街傍着运河，要迎接抚谕使一行，宋杏两人只得行小路，绕到县衙后面小门，由驿站老者的侄子引荐进去了。
“知县大人正迎接贵人，还得劳二位多等等。”这侄子是个憨厚长相，一身衙役的制服也穿得呆板，倒是让人容易生出几分信任的类型。“外头可以散散心，但当心别逛太远，冲撞了贵人。”
待差役一走，宋杏轻声问宋仁，那谁怎么不绕过此处？宋仁答曰，此地是运河要道，想来在他南巡的考察范围内。宋杏恍然，原来是工作任务逃不掉。
眼下等得无聊，宋杏嫌闷得慌，便让宋仁待着，自己出门透气去了。她怕遇上万晅尴尬，也确实没走远，只在屋前屋后晃悠。的确是半天没让她瞧见一个人影。
另一边，万晅却在正堂上与本地知县例行公事，将抚谕使的仪驾摆完，拿了县衙账簿公文装模作样地看。想也知道都是做好了的假账。
他从运河码头下了船上轿，一路被迎接仪式拦了数次，等得他在轿内昏昏欲睡，偏偏还得出来露个面，对迎接队伍说声“免礼”。
因着道路两边不少住户观礼，桌上供果花卉也是要献一献意思意思的。万晅掀了轿帘探出半个身子，这县城中溜来看京城贵人的少女众多，当下不知是谁娇滴滴地惊呼一声。随即，周围的女子全都叽叽喳喳地议论起来了。
一位少女急着挤到前头来，又不知被谁的脚绊了一下，她猝不及防地向前扑倒，手中一支桃花脱了手，万晅堪堪下轿，那支桃花便飞到他面前。
万晅手疾眼快地接了，将那桃花持在胸前，眯起眼，眉尾微扬，唇角微抬，一切都是那样轻微，由他做来却有些少年意气的狷狂。
于是人群中一阵惊呼，愈来愈多的花，朵朵娇艳，通过一双双少女的手向他掷来。
县衙的衙役围着抚谕使一行维持秩序，数十条汉子拥簇着他的轿子，为显威武，不停整齐划一地呼喝喊口号，直把万晅吵得脑仁儿疼。
轿行通过，一地的落花情意都碾作了尘泥。
他来此处，一方面是此地商贾繁茂，不得不查。另一方面，更是因为知县属他党羽，眼下有望升任进京，他南巡过此，必得先来拉拢一番。
万晅一向看好这位知县王衡，他原是前次科举探花郎，金榜题名风光无两，得了个翰林院修书的闲职，自是前途无量。翰林院掌制敕，其中多本朝元老，若在当中受人赏识，顺着藤儿往上爬，摸着硕果累累也不过两三年的事。
可偏偏不巧，提拔王探花，当了他老师的那位大学士没多久被人弹劾，家中抄出玉器成套，一壶雕出镂空牡丹，酒液盛其中却不漏，雕工巧绝——原是王衡赠予大学士的。
圣颜大怒，当下就要将王探花配发大牢。满朝文武竟无一人敢保王衡，四下噤声，仿佛听得到殿顶鸟雀歇脚，鸣声啾啾。
“当啷”一声，万晅的一个玉佩掉在了地上。众目睽睽之下，万晅俯身将玉佩拾起，连声道“可惜，可惜。”他一番动作从容，声音在金銮殿上回音重重，格外响亮。
万小候一向行事率性，他捡得自在，其他人却大气也不敢出。
圣上怒气未消，知他意有所指：“可惜什么？”
万晅颇为心疼地向简雅的白玉佩呵了口气，用袖子擦擦：“可惜这玉佩，材质天下难得，色泽端正，却从此落了一道伤痕。更可惜的是，此玉乃臣当日欲赠先师之物，因它微瑕，也没送出去。臣记性不好，一时竟忘了这伤痕是新添的，还是往日就有。”
金銮殿上文章无造假，王衡才智无双，落笔成章一气呵成，笔法游龙，词句骈俪不失意境，文间褒贬时政，抒发己见，处处精道，犹如腾蛟起凤。
王衡之才隐隐压了状元一头，只是主考官不喜此人才气毕露。兼有两位宿儒，在殿上虽不比王衡引人注目，但文章观点老练温和。这样的人肯藏智，在浑水一般的朝堂上也比王衡要吃得开。
于是王衡便只做了新科探花郎，但从此便名头响亮，满京城无人不知王郎才貌俱佳，可比公瑾。他上任以来也的确行事端方，无可挑剔，却不知怎的在大学士这里栽了跟斗。
万晅说玉佩，便是暗指王衡才智人品。而伤痕新旧，却是指王衡这壶未必是科举前送，贿赂考官是大罪，但给老师送礼，却是礼节。皇帝心里门儿清，便问万晅：“爱卿又要如何处置此玉？”
万晅捧着玉佩，向皇帝一拜：“白璧虽微瑕，天下怕是再寻不着这样一块玉璧。改日臣寻一雕工，将这白壁略一雕琢，修了这伤疤，去了其瑕斑，才更显其可贵。”
皇帝抚掌微笑：“万爱卿惜才，朕佩服。”随即又沉下脸，“王编修贬永州，望静思己过，砥志砺心，莫负百姓！”
下朝时，王衡并不来与万晅攀谈，官员们个个脚底抹油溜之大吉。万晅被皇帝留下，又说了一会子话。待他出了金殿，见远处宫门前寂寥一道身影，远远向他一拜。
万晅笑笑，知道这个人，他是救对了。
王衡这两年从永州偏僻地方的小官干到江南运河边知县，指日便要升迁，爬得比山上猴子还快。虽说此地有运河经过，任谁来都能捞出油水，但要四处转圜，将政绩做大而不得罪人，着实不易。王衡能让此地从不知名小城发展成如今繁荣模样，也可见手腕。
偏偏智者一疏，任眼皮子底下疫病流行，这属实不是他作为。待明面上事情办完，万晅借口小叙，与王衡行到县衙清净角落。王衡心知肚明，让心腹查看四周有无闲人。
没一会，心腹抓到一个女子，杏色褙子藏蓝裙。
王衡抬眼：“这是何人？”
却听见万晅一声轻笑，将那女子拉到怀中。
“本候的人。”
只听得女子呼吸一滞，怔怔的看着他……