五、命悬一线
踩南山难呀，难在汤小泉还得照顾妹妹桑叶。羊们很听话，顺着那羊肠小径，走成了一字长蛇阵。远远望去，蔚为奇观。
为了让桑叶踩上南山，把“机灵鬼”汤小泉可难坏了。他在妹妹腰上拴个绳子，慢慢地在羊屁股后边开路。妹妹跌倒了多少次了？他记不清了。最厉害的一次，桑叶的脸刮破了，膝盖碰破了。最后，桑叶实在爬不动了，他就让妹妹在一块石头上休息，他上去看羊。他着急啊！因为羊们已经不见了。
“千万别动！”哥哥吓唬妹妹：“万一掉下去可不得了！”
“机灵鬼”汤小泉三下五除二，嗖嗖嗖、刷刷刷，累得满头大汗时，终于踩上了南山。羊们正高兴地在绿茵茵的草滩上吃草、撒欢、追逐、喝水呢！
“一、二、三……”汤小泉数了一遍，七十三只羊，一个不多，一个不少。汤小泉高兴极了，他喝了一肚子甜美的泉水，又用泉水洗了一把脸。他高兴地踅回去接妹妹。可是妹妹已经出现在了眼前，离山顶只有二十步之遥了。他噔噔噔飞跑下去，背起了妹妹。桑叶伏在哥哥背上，头上的汗水滴落到了哥哥的脖子里……
兄妹也有冲突的时候。那是他们踩南山放羊的第二天中午，也是汤小泉给桑叶上第一堂课的时候。这天早晨，汤小泉、桑叶赶到日影子冒的时候，就把七十三只羊赶到了南山洼里。桑叶这天表现得很突出，几乎是追着羊屁股便踩上山了。哥哥汤小泉的办法真多。他把草绳拴在头羊、二羊、三羊的身上，让羊们拉着妹妹桑叶踩南山，他紧跟在妹妹身后。如果桑叶滑倒了，他就在妹妹身后抱她一下，或是扶她一下。桑叶咯咯咯的笑声从山底飞到了山顶，完成了她一口气踩上南山的壮举。汤小泉把羊们、妹妹安顿停当后，又踩着学校第一堂课的钟声坐在了教室里，坐在了唐老师给他准备的专用座位上。中午放学时，他已经在课间制好了课程表，唐老师还特意把所有的主课排到了上半天。
兄妹俩的冲突就发生在汤小泉踩上南山后。那时候，羊们在安静地吃草；松鼠在树杈间窜来窜去；鸟们在叽叽喳喳唱歌；白云在蓝天上悠哉悠哉地移动；水珠儿和白齿草上结的红果交相辉映，在琴弦般的泉水上，弹奏着丁丁冬冬美丽动人的曲子。只有妹妹，不见了。
“桑叶！桑叶！”汤小泉叫着妹妹的名字，飞上跳下寻找。头羊叫着把汤小泉撞了一下，汤小泉跟着头羊来到了一个山沟里，只见妹妹在阴洼里睡得正香呢。汤小泉把妹妹的鼻子揪了一下：“小懒汉，起来，上课了！”只见桑叶攥着小拳头，狠狠地冲着哥哥就是一下子。毫无准备的汤小泉被桑叶打倒了。
汤小泉被打疼了，满肚子的委屈涌上心头，鼻子一酸竟掉下了眼泪：“好啊，桑叶，我这样还不是为了你好，你，你还打我！”
桑叶彻底醒了，她看着哥哥说：“哥！你咋了？”
“你打我了！”哥哥依然很委屈：“我叫你是为了给你上课，可你，不问青红皂白，照我脸上就是一锤……”
“哥！”桑叶扑过来拉起了哥哥，擦去了哥哥的眼泪：“哥哥，我不是故意的。哥哥，你是为我好，让我念下书，让我变成金凤凰，飞出唐家堡。”
“那你还打我？”
“哥哥，我做梦了，老虎扑来了……咯咯咯咯，嘿，哥哥，我准是梦中打老虎呢。咯咯咯咯……”
汤小泉被妹妹的天真打动了，想想桑叶也不会是真打他的，他望着天真烂漫的桑叶，满肚子的委屈飞到九霄云外去了。
“哥哥，”妹妹拉起哥哥来到了她烧的垒子旁：“我把山药（土豆）烧好了。”桑叶说着挖出了山药，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黄澄澄的山药擦干净，递到了哥哥的手里：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
汤小泉手捧着土豆，想起了妈妈。他喃喃自语：“除了妈妈……”
汤小泉揽过忙碌的妹妹，兄妹俩抱在了一起。桑叶懂事地说：“哥哥，我太困了才睡着的。咋晚上，婶婶不让我睡觉，让我淘白菜。”
“那两缸菜全是你淘的？”
“嗯。……”桑叶哭了。
兄妹俩抱头痛哭。……
也是在这天晚上，婶婶知道了汤小泉在学校听课的事儿。她在墙根里迎住头子就把放羊归来的汤小泉大骂了一顿。
“你还反天了呢？啊？还敢瞒天过海背着老娘去念书！”
“你把尿尿到尿缸里照一照，你念下书干啥哩，啊？”
“我告诉你，上天入地也是杀人犯！也是酒鬼！你要再敢往学校里跑，我砸断你的干干梁！”
邻居听不过耳了，过来劝婶婶：“斗大的麦子从磨眼里下哩，天大的事儿还得往平里搁哩，你跳蹦子干啥哩么？”
婶婶又跟邻居吵时，婶婶的儿子唐仁来了：“妈！我哥哥妹妹够辛苦了，你就别骂他们了。”
婶婶在唐仁头上跺了一指头：“吃里扒外的东西，回家做你的作业去！”
唐仁拉起了汤小泉的手：“哥哥，我们回去吧。”
见母老虎婶婶进庄门了，左邻右舍都纷纷骂起了汤小泉婶婶，说她是个不凭心、自私、恶毒的女人……
第二天早晨，唐家堡小学的学生为了汤小泉，全体罢课了。大队主任前来解决问题时，学生们说：“汤小泉不来上学，我们也不上学了！”唐老师和部分学生家长把汤小泉婶婶欺负汤小泉兄妹的卑劣行径，给大队主任说了一遍。大队主任一拍桌子说：“这个母老虎，我去收拾她！”