“战国四公子”：封君与门客（一）
战国中后期，王侯贵族之间流行养士之风，他们竭力网罗人才，广招宾客，以扩大自己的势力。当时的贵族公子以养士闻名的有齐国的孟尝君、赵国的平原君、魏国的信陵君和楚国的春申君，人称“战国四公子”。
（一）孟尝君
孟尝君，名田文（？—前279），齐国宗室大臣田婴之子，因其封地在薛（今山东滕州市东南），人称“薛公”，号“孟尝君”。孟尝君以广招宾客、食客三千而闻名。
孟尝君在薛，招致各国游士及有罪亡人，不惜散财厚待宾客。他跟宾客谈话时，屏风后常有人记录。宾客离去后，孟尝君就派人前去问候并赠送所需物品。因此有很多人都来投奔，他家的食客多达三千。
秦昭襄王酝酿与齐结盟，听说孟尝君贤明，就派其同母弟泾阳君到齐国去做人质，请孟尝君到咸阳来。孟尝君决定到秦国去，很多人来劝阻他，他都不听。
公元前299年（齐湣王二年，秦昭襄王八年），孟尝君入秦，被秦昭襄王任命为相。有人对秦昭襄王挑拨说：“孟尝君相秦，必优先考虑齐国利益然后才考虑秦国利益，那样，秦国就危险了。”秦王便以楼缓为相，把孟尝君软禁起来并欲加害。孟尝君派人向秦昭襄王的宠姬请求解救。宠姬的条件是要得到一件白狐裘，孟尝君只有一件白狐裘，早已献给了秦王，于是很犯愁。他手下有位门客，在夜里装扮成狗，从秦宫衣库里盗出了白狐裘，献给了宠姬，宠姬就劝说秦昭襄王释放了孟尝君，孟尝君即刻奔逃出关。秦昭襄王不久就后悔了，派人急追。孟尝君一行赶到秦的东境函谷关时，正是半夜时分，关门紧闭。按照秦法，须鸡鸣时才能开门。孟尝君门客中有位善学鸡鸣者，学作鸡鸣，哄开了函谷关门，他们乘机逃出了秦国。古代成语“鸡鸣狗盗”，就是来源于这一故事。
孟尝君回到齐国后，担任齐相，执掌齐国国政。他因为怨恨秦国，就与韩、魏联合，一起攻秦，兵至函谷关，一时秦国大震。
有个叫冯谖的人，因为穷困不能自理，就做了孟尝君门下的食客。孟尝君问他的爱好和擅长，都说没有。孟尝君身边的人轻慢冯谖，孟尝君却给了他不错的待遇。
后来，孟尝君要派一名熟习会计的门客到他的封地薛去收债。冯谖自荐，表示愿意去。孟尝君就给他预备了车子，装载着借契准备动身。冯谖告辞时问：“债收回以后，买什么东西回来？”孟尝君说：“看我家缺什么，就买什么吧。”
冯谖到了薛地，把欠债的老百姓都召集起来，核对借契完毕，就假托孟尝君之名，把债款全都免了，并把借契烧掉了。冯谖回来，求见孟尝君说：“我收完债，私下想，您家珍宝、狗、马、美女都很富足，只缺少‘义’，就用债款替您买了‘义’回来。”孟尝君问：“怎么买‘义’啊？”冯谖说：“薛是您的封地，可您却不像对子女一样抚爱当地百姓，还对他们放债取利。我假托您的命令，把债款都免了，并烧掉了借契。老百姓都在欢呼。这就是我替您买回的‘义’。”孟尝君心里很不高兴，但又不好说什么。
过了一年，齐湣王免掉了孟尝君的相位，孟尝君只好回到他的封邑薛。离薛地还有一百里，老百姓就扶老携幼来迎接他。孟尝君对冯谖说：“今天我才看到先生替我买的‘义’啊！”
冯谖说：“狡兔有三窟。请为君复凿二窟。”于是，冯谖到魏国游说魏王：“齐君把他的大臣孟尝君免了，诸侯先迎之者，国富而兵强。”于是魏王把相位空出来，遣使者携带“黄金千斤，车百乘”，往聘孟尝君。魏国使者多次往返，孟尝君坚辞不去。齐王听到这个消息，“君臣恐惧”，写信向孟尝君道歉，以隆重的礼节，迎孟尝君复相位。冯谖又对孟尝君说：“愿请先王之祭器，立宗庙于薛。”宗庙建成后，冯谖告诉孟尝君：“三窟已就，君姑高枕为乐矣。”
过了不久，楚人攻薛，因为薛地有齐国先君的宗庙，齐王急忙发兵去救，薛遂转危为安。
孟尝君失掉相位期间，三千食客皆散去，只有冯谖一直跟着他。孟尝君既感慨又怨恨。冯谖说：“富贵多士，贫贱寡友，事之固然也。……不足以怨士而徒绝宾客之路。愿君遇客如故。”就这样，“冯谖客孟尝君”成为一段美谈。
公元前283年，秦攻魏，兵到大梁。孟尝君游说赵、燕发兵救魏，秦割地与魏讲和，魏王“因归燕赵之兵而封田文”。孟尝君在相魏期间，赵惠文王还曾封以武城（今山东德州市武城县西北，有争议）。
孟尝君在战国四公子中是养士最早的一个。司马迁曾经到薛，观察“其俗闾里率多暴桀子弟，与邹、鲁殊”。他了解到，这是由于“孟尝君招致天下任侠、奸人入薛中盖六万余家矣。……世之传孟尝君好客自喜，名不虚矣”。
（二）平原君
平原君赵胜，赵武灵王之子，赵惠文王的弟弟。其封邑在东武城。平原君曾三次相赵，生年不详，死于公元前251年。
平原君有门客数千。他家邻近民居，有个瘸腿的邻居蹒跚地去汲水。平原君的美妾在楼上看见后大笑。瘸腿邻居对平原君说：“大家千里而来，是因为您能贵士而贱妾。现在您的爱妾嘲笑我，我想得到她的人头。”平原君表面应诺了却没有照做，结果门客去了大半。后来，平原君杀了美妾向邻居谢罪，门客们才陆续又回来。
赵国田都吏赵奢主管收租税，平原君家不肯纳税，赵奢就依法杀了他家九位管事之人。平原君大怒，要杀赵奢。赵奢说：“君在赵为贵公子，却放纵自家而不奉公，这样就会使国家法律权威受损，法削则国弱，国弱则诸侯加兵。诸侯加兵，赵国就危险了，您又怎么能像现在这样富贵呢？如果以您的尊贵身份，奉公守法，那么全国上下都会安定，这样国家就会富强，赵国基业就会稳固，您作为贵戚还会被天下轻慢吗？”平原君认为赵奢说得有理，便把他推荐给赵王。赵王任用赵奢，“国赋大平，民富而府库实”。
公元前260年，秦、赵长平之战，因赵王中了秦的反间计，赵军大败，秦军继而围攻赵都邯郸。赵国倾全力死守，派人向楚、魏等国紧急求援。平原君欲赴楚求救，要在门客中挑选二十名文武双全的人一同前去。有位叫毛遂的门客，自荐同行，于是与众人一道赴楚。
平原君到楚国后，与楚王商谈合纵抗秦之事，从早上一直谈到中午，也没有结果。毛遂于是手按剑把，走上前去说：“合纵抗秦对两国都有利，不合纵就都会受害，两句话就可以说完，你们从早上谈到中午，还没有结果，这是为什么啊？”楚王大声呵斥道：“我跟你的主人在说话，你上来做什么！”毛遂手按剑把，逼近楚王说：“大王敢这样呵斥我，无非是仗着楚军人多。可现在，我跟您距离不到十步，大王的性命握在我手里，楚军虽多，也帮不了您的忙。当着我的主人，您为什么这样无礼地呵斥我！况且我是为赵、楚两国考虑。”楚王见状，连声答应说：“是啊，是啊！先生的话有道理，我愿意与赵签订合纵抗秦的盟约。”毛遂问：“决定了吗？”楚王说：“决定了。”毛遂于是命楚王身边的人拿来鸡、狗、马血，跪请楚王歃血定盟。于是，赵、楚两国最终订立了抗秦盟约。毛遂左手拿着盛血的盘，用右手招呼其余的随行人员说：“你们就在堂下歃血吧！你们碌碌无能，就是人们说的靠别人成事的人。”
平原君回国后，感慨地说：“先生陪我到楚国，使赵国重于九鼎、大吕，您的三寸之舌，强于百万之师，我再也不敢说自己会看人了。”从此待毛遂为上客。这就是“毛遂自荐”成语的出典。
秦军围邯郸，赵国多次向魏国求救，魏安釐王畏惧秦国报复，一直犹豫不决，观望形势。平原君的夫人是魏国信陵君的姐姐，平原君就写信给信陵君说：“我以为你有救济别人困难的高义，现在邯郸危急，魏国救兵不至，你却无动于衷。纵然你轻易地抛弃我，难道不可怜自己的姐姐吗？”信陵君于是派人窃魏王兵符以救赵。
在邯郸被围的危急时刻，平原君“令夫人以下编于士卒之间，分功而作。家之所有尽散以飨士”（《史记·平原君虞卿列传》），于是“得敢死之士三千人”，由李谈率领与秦军作战，配合魏、楚救兵，内外夹攻，打退了秦军，邯郸之围遂解。
邯郸解围后，赵王准备为平原君增加封地，却被平原君拒绝了。平原君死后，他的子孙世代袭爵，直至赵国灭亡。
《荀子·臣道篇》说平原君能够协同有见识的人，“率群臣百吏……以解国之大患，除国之大害”，而能“尊君安国”。总的看来，平原君还是以国事为重的赵国贤相。