马戛尔尼使华
清代到乾隆时期，国力还是相当强盛的。与周边邻国，如东亚的朝鲜、日本，东南亚的越南、泰国、缅甸、柬埔寨、老挝、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚，以及南亚的尼泊尔、印度等，继续保持着传统的友好关系。中外在经济文化上的联系，更是相当广泛。康熙朝时，中国商船还携带丝绸、瓷器、茶叶、药材、纸张、染料、书籍、文具等货物，到过日本；船队最多的时候，一年就有一百多艘。同时，日本的铜、金银、漆器等商品，也大量输入中国。在文化交流上，来华的耶稣会士们，将中国一些儒家经典和文史名著介绍到欧洲，产生了较大的影响。如法国思想家伏尔泰及许多百科全书派学者，就认为儒家学说符合人文主义精神，十分推崇中国传统的思想和制度。
另一方面，清廷实施着闭关自守的国策，限制了多方面的对外交流。当英、法、美等资本主义国家为了开拓市场陆续来到东方时，清朝就强制推行起了闭关政策，限制对外经济贸易。
乾隆二十二年，朝廷规定只准在广州一处向外通商，由政府特许的“十三行”商人经营外贸事务。清朝在对外贸易上始终处于出超的有利地位，这就势必因贸易而引发冲突。清朝的保守和封闭性，是这个王朝走向停滞的要因之一。
黑格尔在1822年时，对当时的中国有这样的评论：“中华帝国是一个神权政治专制国家。家长制政体是其基础；为首的是父亲，他也控制着个人的思想。这个暴君通过许多等级领导着一个组织成系统的政府。……个人在精神上没有个性。中国的历史从本质上看是没有历史的；它只是君主覆灭的一再重复而已。任何进步都不可能从中生产。”黑格尔的看法当然是片面的，但它影响了许多西方学者。
应该说，黑格尔看到了中国社会的一些侧面，也做了一些分析，但用停滞论来涵括整个清代社会，肯定是失之偏颇的。
欧洲的英国，早在康熙三十七年，就到中国来进行贸易活动了。
乾隆七年十一月，英国的一艘航船遭遇大风，漂到广东澳门地界。总督策楞态度友好，派地方官前往赠送粮食等物，又帮助修船。乾隆二十年以后，英国方面一直要求中国开放宁波地区，以作通商大港，但未得到中国政府的同意。乾隆五十八年，英国国王乔治三世派遣使臣马戛尔尼勋爵等人来到中国，并要求常驻北京，在宁波、舟山、天津、广州等地通商并减免关税，乾隆都不答应。（《清史稿》卷一五四《邦交志二·英吉利》。）
在清朝的官方文件中，马戛尔尼等人的来华，被通称“朝贡”或“入贡”，这是十分自大的用词。在英国看来，这不过是国与国之间的正常交往而已，并不是宗主国与朝贡国的关系。
在1793年7月底，马戛尔尼率领着庞大的使团，以向乾隆皇帝祝寿为名，来到中国北方。他们先到天津大沽口。
对于这次中西方十分正式的会面，英王也做了精心的准备。因为英国人认为，如果向大清国赠送的礼物只是些时髦玩意儿，是有失体面的，所以挑选了不少能显示欧洲先进科技的东西，并且希望对大清皇帝有所启迪。
代表性的礼物有“天体运行仪”，说明地球是宇宙中的一个小点，仪器则代表了天文学与机械学的完美结合；“地球仪”，可让大清皇帝看到世界上所有君主的国土、首都，以及大洲、海洋、山脉、岛屿，并且特别标示有大英帝国开辟的世界新航线，等等。此外，还有一批西方的先进军事武器，目的无非是恫吓一下清王朝：“欧洲其他国家都承认英国是世界上最强大的海洋国家，因此英王陛下想在给皇帝陛下派遣使团的同时派遣几艘最大的船只，以示敬意。但鉴于黄海里有暗礁，而欧洲的航海家又根本不熟悉这段航路，英王陛下不得已派遣一些较小的船只。另外，英王陛下赠送给皇帝陛下英国最大的、装备有最大口径火炮110门的‘君主号’战舰的模型。”给乾隆的礼品中，还特意介绍了榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪等。
自大的清廷根本不在意这些东西有什么大用处，觉得不过是些玩意儿，只是要求礼单中的东西一样都不能缺。后来到英法联军火烧圆明园时，这些东西还完好地被保存着。洋人们很纳闷，清国为什么没有从这些东西中学习军备技术？否则他们根本不可能这么顺利地打进来。
1793年8月5日，马戛尔尼使团登上了天津的地面。马戛尔尼完全被那里的妇女们吸引住了：“一些年轻女子沿着河岸轻快地奔跑着：她们的脚都完好无损。听人介绍说，女子缠足的习俗在北方各省比其他地方较为少见。女子的头发粗黑，编成发辫后用一根束发针束在头顶上。”英国人完全被这样的景象迷住了。他们在大沽待了三天，然后带着礼物，乘着三十七艘小船，浩浩荡荡地驶往通州。前来迎接他们的是乾隆的代表，直隶总督梁肯堂。他告诉他们乾隆皇帝将在避暑山庄接见他们，而不是首都北京。
英国人的货物船队被清廷认为是向朝廷进贡的船队，货船因此被挂上了“英吉利贡使”的长幡，礼品清单的名号统统被改成“贡物”。这让英国人感到十分不快。英国人一行先到了北京，他们的言行让“世界中心”的人们大为惊怒，认为完全不合孔孟礼法。
1793年9月11日，马戛尔尼见到了中国最有权势的官员和珅，见面的地方是和珅较为简朴的一处房子。在马戛尔尼的印象中，这位四十多岁的大官，长得相貌堂堂，为人直率，活跃，健谈；和他一起的，是福长安，更为年轻，“同样令人感到很正直”。陪同的，还有两个岁数较大的礼部尚书和户部尚书。马戛尔尼希望尽快见到乾隆，好完成英王交给他的使命。和珅的态度十分和蔼，“考虑到使团远道而来，又携带了珍贵的礼品”，礼仪可以灵活些，在星期六庆典活动时可以觐见乾隆帝。
斯当东在回忆录中，对和珅好评有加：“和中堂的态度和蔼可亲，对问题的认识尖锐深刻，不愧是一位成熟的政治家。他的飞跃上升，固是由于皇帝的特别提拔，这种情况在许多帝国是相同的，但他同时也要得到当朝有势力的统治阶层的一致赞许，才能长期保得住这个崇高的职位。同欧洲情况不一样，亚洲君主们不会由于同臣民结亲而降低他们的尊严。这些君主的三宫六院妃嫔很多，皇亲国戚彼此经常互相倾轧竞争。皇亲关系可以增加并巩固已有的政治权力。和中堂以这样崇高的地位，皇帝陛下又把一位公主下嫁给和中堂的儿子。树大生风，官高遭忌，这个特殊的宠荣引起皇族中以及一些忠君的人的不安。”
乾隆的生日是在9月17日，许多外国使节和属国领袖都云集在热河，准备祝寿。乾隆决定，提前三天，在9月14日那天接见英国使团。（此处均使用公历。——编注）
在这一天，马戛尔尼使团赶到了承德避暑山庄。英国使团住的馆舍在热河镇的南顶端，处于乾隆行宫与热河镇之间的一个山坡上面，共有几进院子。由于是在山坡上，住所一进比一进高，台阶都是花岗石做成的。在这个馆舍里可以俯视全镇和一部分御花园。
使团刚到不久，就有两位清廷的官员前来传达乾隆的旨意，还有一位官员是代表和珅来向特使致意的。
不久，他们见到了中国伟大的皇帝。清晨四时，天色未明，纸灯笼照耀着行宫，那么多英国使团成员，只有马戛尔尼、斯当东及其十二岁的儿子小斯当东、翻译李神父准许被乾隆接见。他们等了很久，七时许，乾隆终于出来和大家见面，亲王大臣们都在行三跪九叩之礼。这几个英国人却不同，只是单膝下跪。在马戛尔尼等人心中，只有大英帝国才是“大海的统治者”，英王才是“世上最强大的君主”。
整个接见仪式，乾隆都表现得十分愉快，言行大方。他对不满十三岁却能讲点中国话的小斯当东十分注意。乾隆喜欢漂亮的男孩，这被外国人视为有同性恋的倾向，因为从和珅闪电般的提升中，人们意识到了这一点。据说，乾隆被这个小男孩的风姿所吸引，从腰带上解下荷包，赐给了他。荷包本身并不美观，黄色丝绸质地，绣有一个五爪金龙。这是皇帝才能拥有的象征。宴会的时候，奢侈豪华让这几个英国人深为叹服，乾隆还从自己的宴桌上送给他们好几个菜、几种“用米、蜜、薰草酿成的酒”。乾隆还问英王乔治三世的年龄，得知比他小二十七岁，为五十六岁，就祝愿英王也能同他一样长寿。这天的历史记录，十分有趣，史官们写道：“上御万树园大幄次，英吉利国正使马戛尔尼，副使斯当东等人觐。并同扈从王公大臣，及蒙古王贝勒贝子公额驸台吉，暨缅甸国使臣等赐宴，赏赉有差。”这完全是天朝大国的语气。
清朝的人们，一般都自认这里是世界的中心，天朝大国与外国的关系，当然是宗主国与藩属国的关系。英国人远渡重洋来华，只是向往中华文明，前来朝贡而已。因而在官方文书中所记录下来的语句，用词全是这类标准。
乾隆还有个“特颁敕谕”，让马戛尔尼“传达”给英国国王：“咨尔国王，远在重洋，倾心向化，特遣使恭赍表章……朕披阅表文，词意肫恳，具见尔国王恭顺之诚，深为嘉许。……至尔国王表内，恳请派一尔国之人，住居天朝，照管尔国买卖一节，此则与天朝体制不合，断不可行。……若云仰慕天朝，欲其观习教化，则天朝自有天朝礼法，与尔国各不相同；尔国所留之人，即能习学，尔国自有风俗制度，亦断不能效法中国。即学会，亦属无用。天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并无贵重。尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。其实天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有，尔之正使等所亲见。然从不贵奇巧，并无更需尔国制物件。”由此足见乾隆的自信与自大。
乾隆两次打赏英国使臣的单子主要如下：
正使：
玉如意一柄，玉鼻烟壶一个，大荷包一对，小荷包四对，大卷纱三匹，大卷缎三匹；玉玩器二件，玉杯一件，珐蓝玩器一件，小刀二把，茶桶一对，宜兴器四件，漳绒四匹，屯绢四匹；
副使：
玉如意一柄，玉鼻烟壶一个，大荷包一对，小荷包二对，大卷纱二匹，大卷缎二匹；玉玩器一件，玉杯一件，珐蓝玩器一件，小刀一把，茶桶一对，宜兴器二件，漳绒二匹，屯绢二匹。
以后还有多次打赏，东西丰富而精致，充分显示了中华的物力。
有趣的是，清人将英国的出使表文翻成中文时，对大清朝和乾隆皇帝极尽赞美之词：
恭惟大皇帝万万岁，应该坐殿万万年。本国知道中国地方甚大，管的百姓甚多，大皇帝的心里长把天下的事情、各处的人民时时照管，不但中国地方，连外国的地方都要保护他。他们又都心里悦服，内外安宁。各国所有各样学问、各样技艺，大皇帝恩典都照管他们，叫他们尽心出力，又能长进生发，变通精妙。本国早有心要差人来，皆因本境周围地方，俱不平安，耽搁多时。如今把四面的仇敌都平服了，本境平安，造了多少大船，差了多少明白的人，漂洋到各处，并不是要想添自己的国土，自己的国土也够了；也不是为贪图买卖便宜，但为着要见识普天下各地方有多少处，各处事情、物件可以彼此通融，别国的好处我们能得着，我们的好处别国也能得着。……如今闻得各处惟有中国大皇帝管的地方，一切风俗礼法比别处更高，至精至妙，实在是头一处。各处也都赞美心服的。故此越发想念着来向化输诚……趁此时候，得与中国大皇帝进献表贡，盼望得些好处。……
将英国表文译得如此卑微，说英国是仰慕中华文明，才派马戛尔尼等人前来“向化输诚”，希望“得些好处”的。这种自大心理，在乾隆敕谕和赏赐中更是一目了然。以后的嘉庆王朝，也是这样的准则，对待外国番邦，无不以天朝自居。