天国的陨落（二）
此时，太平军中的重要部队都在外地。石达开在四川，杨辅清在福建，林绍璋已在湖南被清军打败了，林启荣受困在九江，黄文玉守在湖口，张朝爵、陈得才孤军在皖，陈玉成坐守在小孤山、华阳镇一带，金陵城已是孤立无援。但是，城内储藏的粮食还算充足，能够坚守一段时间。
城外经过陈玉成的多方抵抗，终于打退了清军的围攻。李秀成则出兵攻入杭州，想围魏救赵，但清军不为所动，依然围住金陵不放。双方在东南一带，进入了最艰苦的拉锯战。太平军多次反扑，同时洪秀全下令太平军分扰安徽、福建、浙江等省，希望分散在金陵周围的清军，形势在逐渐好转。
太平军在东南再度挽回局势，让咸丰帝深感不安，他下诏让曾国藩率领湘军从江西前往浙江，不久改往福建。
咸丰九年以来，太平军内部虽然经历了洪、杨内乱，镇江也一度被清军克复，但陈玉成等人东征西战，而且联合了北方的捻军，多次挫败清军的进攻，使清军的围剿陷入尴尬之境。曾国藩认为，要廓清各路战线，必须先攻破江宁：“欲破江宁，必先驻重兵于滁、和，而后可去江宁之外屏，断芜湖之粮道。欲驻滁、和，必先围安庆，以破陈玉成之老巢，兼捣庐州，以攻陈所必救。”曾国藩定下了四路进兵的策略：曾国藩任第一路，由宿松、石牌向安庆推进；多隆阿、鲍超任第二路，由太湖、潜山攻往桐城；胡林翼任第三路，由英山、霍山前往舒城；李续宜任第四路，从商、固规取庐州。（《清史稿》卷四七五《洪秀全传》）这是后来清军平定太平天国的基本策略，具有重要的历史意义。
在清军的步步进逼下，金陵形势开始危急，外面的援兵都来不及回救。陈玉成的兵力最强，洪秀全对他期望很高，封他为英王，赐八方黄金印，可以便宜行事。但是，陈玉成在军中的威信，远不如李秀成。对此，已经向清军投诚的李世忠，写信给李秀成，劝他投降清朝：“君智谋勇功，何事不如玉成？今玉成已王，而君尚为将，秀全之愦愦可知矣。吾始反正，清帝优礼有加。以君雄才，胡为郁郁久居人下？盍从我游乎！”这封信李秀成没有看到，被正在李秀成驻地监军的太平天国兵部尚书莫仕葵获取，莫仕葵读后大吃一惊，向李秀成质问原因。李秀成表白说：“臣不事二君，犹女不更二夫。昭寿自为不义，乃欲陷人耶？”莫仕葵表示相信李秀成的忠诚，向洪秀全做了汇报。洪秀全却下令封江，挡住李秀成的部队，同时把李秀成的母亲、妻子带到江北，希望不让李秀成南渡。莫仕葵觉得洪秀全这样做十分不当，说：“如此，则大事去矣！”莫仕葵与一些同僚去见洪秀全，上谏说：“昭寿为敌行间，王奈何堕其计，自坏长城？京师一线之路，赖秀成障之。玉成总军数月，不能调一军，其效可睹矣。今宜优诏褒勉，以安其心。臣等愿以百口保之。”莫仕葵等人都以身家性命担保李秀成的清白，使洪秀全有所悔悟。洪秀全下令召见李秀成，并安慰他说：“如卿忠义，而误信谣传，朕之过也。卿宜释怀，效力王室！”马上加封他为忠王荣千岁。李秀成也觉得洪秀全对他是始终信任的，十分高兴。（《清史稿》卷四七五《洪秀全传》）
浦口是金陵城外的咽喉要地，被清军阻隔，断了金陵城内粮草的来援。洪仁发等人都希望李秀成留下来守城，洪秀全本人也说：“事皆天父排定，奚烦计虑？”李秀成就说：“官军既以长围困我，当谋救困法，俱死于此无益也。”于是，李秀成马上出兵，亲自向西到皖南的芜湖、宁国召集兵马，然后从小道回击浙江，分散清军江南大营的兵力，缓解金陵的困境。
这一年是太平天国最后的兴盛时期。洪秀全为了安定人心，手下大将几乎是无人不王，他们各有军队，势不上下。
太平军到镇江金坛后，在乡村里扫荡一过，写下了“攻野不攻城，野荒城自破”的标语。李秀成从句容向丹阳进攻，清军高级将领张国樑打开丹阳县的南城门迎战，结果受伤落于尹公桥下而死。李秀成进入丹阳城，命令礼葬张国樑，说：“两国交兵，各忠其事。生虽为敌，死尚可为仇乎？”此后，李秀成乘胜而进，先后攻克常州和苏州。李秀成在苏州城内待了十一天，发布了安民告示，在城厢内外收埋了八万三千多具尸体。跟随李秀成的，都说他爱人不嗜杀。但是李秀成的部下，经常恣意掳掠乡里，民间被迫组织团练进行自保。
在江南大营溃败后，清廷任命曾国藩为两江总督，到次年底，太平军在安徽受挫，又命曾国藩统辖苏、皖、赣、浙四省军务。曾国藩的指挥部就设在安庆。曾国藩派他的弟弟曾国荃，顺着长江，向东进攻金陵；派左宗棠率领另一支湘军从江西进入浙江；派李鸿章整合安徽地方武装，组成“淮军”，用英国人的轮船运到上海，待机进攻苏州、常州。李鸿章在上海时，与洋人进行多方面的联系，得到了英、法、美三国的支持。这实际上仍是上年曾国藩制定的平定方略，现在终于付诸实践。
同治元年，淮军与英法军队和“洋枪队”，开始突击上海周边的嘉定、太仓和青浦，结果被李秀成的太平军打败。在浙江慈溪的洋枪队头目美国人华尔，也被太平军打死了。可惜的是，还没等李秀成进攻上海，金陵上游的皖南连连告急，英王陈玉成因叛徒出卖，于当年五月被清兵抓住后杀掉。八月份，曾国荃率领的清军，迅速合围金陵城，洪秀全十分慌张，一天之内连下三道诏书，让李秀成回去救援。李秀成无奈，只好撤兵，但还留了一部分军队在苏州城。回金陵的路上，他写信要求先到金陵的上游召集太平军各部，然后再回救金陵。洪秀全大怒，骂他违抗命令。李秀成坚持要去皖南招兵，洪秀全也没办法，只好让他去了。
李秀成在金陵开会时曾说过：“曾国藩善用兵，将士听命，非向、张可比。将来七困天京，必属此人。若皖省无他故，尚不足虑。一旦有失，则保固京城，必须多购粮食，为持久之计。”应该说李秀成是很有远见的，他的计划可以让太平天国维持较长的时间。但是，洪秀全很不以为然，责备道：“尔怕死！我天生真主，不待用兵而天下一统，何过虑也？”洪秀全自认是天命真主，不需征战就会天下一统。李秀成无奈叹息而出。加上洪仁发等人的算计，李秀成更加无心留在金陵了。
同治二年三月，在李鸿章与英国官方协商后，英国军官戈登率领“常胜军”帮助清军作战，还用洋枪、洋炮武装淮军。他们从上海，向金陵进发。在浙江等地，清军的围攻相继取得不少胜利。形势越来越危急，洪秀全本人也无大的进取精神，一切靠“上帝”的安排。李秀成建议，先冲出金陵城，再另谋发展。这个计划，恰恰是曾国藩最为担心的。然而，洪秀全只想坚守在城内，等待“上帝”给太平天国带来转机，对李秀成的建议毫不在意。李秀成劝道：“粮道已绝，饥死可立待也！”洪秀全说：“食天生甜露，自能救饥。”李秀成见劝说无效，只好自己先撤往江西。
同治三年六月，洪秀全就在城内死了。根据李秀成的回忆，这位天王当时已有重病，却不肯吃药，“任病任好，不好亦不服药”，终于在对“上帝”的无限信任中离开了他的太平天国。长子洪天贵福，继承了洪秀全的位置。好景不长，一个月后，金陵就被清军攻破了。李秀成在突围时被俘，最后被处死。
后人论道：“秀全以匹夫倡革命，改元易服，建号定都，立国逾十余年，用兵至十余省，南北交争，隐然敌国。当时竭天下之力，始克平之，而元气遂已伤矣。中国危亡，实兆于此。”（《清史稿》卷四七五《洪秀全传》）太平天国运动极大地损伤了清王朝的元气，从此清朝中衰，再无反弹之势。