中日战争

光绪十五年正月，慈禧宣布本月举行皇帝的大婚典礼，二月举行光绪的归政典礼，举国欢庆。

第二年，慈禧率领大批人马，前往东陵祭扫，号称“打围”，意思无非是不忘祖训以骑射得天下，不忘用武。一路之上，兴师动众。宫驾所到之处，各地方官员百姓老早做好了各种准备工作，排场很大。当时的亲历者都叹为观止。

这一年，光绪名义上是亲政了，实际仍然要看慈禧的脸色，那些下臣奴仆更是如此。有一次，内务府大臣立山新任户部侍郎，知道光绪皇帝怕冷，就为他在殿门上装了玻璃窗。慈禧为此大怒，骂他：“文宗晚年患咳嗽，亦极畏冷，遇着引见时，以貂皮煨在膝上，何等耐苦！皇上年少，何至怕冷如此？况祖宗体制极严，若于殿廷上装起玻璃窗，成何样子！汝谄事皇上，胆大妄为。汝今为廷臣，非奴才可比，我不能打汝。然违背祖制，汝自问该得何罪？”立山吓得磕头如捣蒜，连声请求恕罪。玻璃窗很快被拆掉，这件事也就作罢了。（何刚德《春明梦录》卷上）

光绪二十年，光绪稍稍能够掌握些实政，欲思变革。但他环顾朝廷，没有多少人听命于他，他颇觉黯然，就想提拔一些亲信，作为股肱之臣，帮助他实现新政的理想。他先看中文廷式。文廷式是瑾妃、珍妃的老师，她们认为文廷式不错，光绪将他从翰林院编修擢升为侍读学士；同时将她们的兄长志锐提拔为侍郎。对此，慈禧很不高兴。当时正值她六十大寿，光绪与大臣们都不得不按时到习仪所去练习，只有李莲英到得最晚。光绪就说李莲英藐视礼仪，下令廷杖四十。李莲英受此惊吓，十分不满，向慈禧诉苦。慈禧认为打狗还要看主人，光绪居然如此大胆，更加怒不可遏。李莲英乘机进谗言，讲光绪对她有怨望之意，慈禧就有废他的意思了。

光绪二十年六月，日本不宣而战，击沉清朝的运兵船“高升”号，船上官兵共九千人壮烈牺牲。这一年是农历甲午年，故称“甲午战争”。

当年七月，日本入侵朝鲜。清廷下诏宣战，派遣道员袁世凯前往平壤御敌；李鸿章负责扩充海军，训练将士；不久，又派吴大澂统领湘军，赴朝鲜督战。八月份，慈禧认为李鸿章筹办海军太久，并无功劳可言，缴回了以前赏他的三眼孔雀翎和黄马褂。但是，与日本的战事，越来越糟，清朝的奉天援军统领、高州镇总兵左宝贵，与日军在平壤一战大败，左宝贵也战死了。平壤军事统领叶志超临阵退缩，被撤了职。随后丁汝昌率军与日军海上大战，“致远”舰管带邓世昌壮烈殉国，此战清军以失败告终。日军乘胜渡过鸭绿江，占领了九连城。清廷急忙调兵增援前线。十月份，日军步步进逼，攻下了金州，副都统连顺早已弃城逃走。

而在北京，慈禧正在宫中的文华殿接受各国驻华使节的朝贺，祝她万寿无疆。几天后，日军又攻下了岫岩州，当地守将丰升阿、聂桂林都弃城而逃。日军还袭击了清军重要的旅顺船坞，形势顿时紧张起来。清廷下令严守山东沿海的威海，由吴大澂负责山海关的防务，等候其他各支清军的会合，准备救援朝鲜。光绪下诏指示：“临事而惧，古有明训。切勿掉以轻心，致他日言行不相顾。”（《清史稿》卷二三《德宗本纪一》）希望他们能守住领土，绝不可以临战退缩。因旅顺失守，李鸿章负有重要责任，将他免职留用；海军提督丁汝昌则留职察看。

可惜形势依然并未好转，十一月，日军节节胜利，金州、复州完全被他们占领了。清军与日军多次交锋，均被打败，实在令人沮丧。

这年冬天，慈禧仍然不忘给李莲英报仇，发泄对光绪的不满。她好像已经忘记了日军对朝鲜的侵略、清军多次的惨败。她先是将瑾妃、珍妃废黜，还要剥去衣服廷杖；再将她们的兄长志锐发配到乌里雅苏台。文廷式因早已称病离京，所以没有遭到严惩。在慈禧的安排下，宫中开始讨论废光绪、立新帝的问题，但因个别亲王的强烈反对，此举没有成功。从此以后，光绪只要与大臣们会面，商议什么事情，慈禧都要派人在屏风后监听，加大对光绪的控制力度。

光绪二十一年正月，日军入侵威海。清朝海军与其开战，又是一败涂地，威海很快陷落，北洋水师全军覆没。

无奈之下，清廷只好议和，派李鸿章为头等全权大臣，前往日本谈判。日方全权代表是伊藤博文、陆奥宗光。双方在马关订成和约，承认朝鲜为独立自主国，也就是不再藩属于清朝；清方割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛给日方，并赔偿军费白银二亿两，增加通商口岸，日本臣民可在通商口岸设立工厂。

大清海军与日本海军的开战，没有几周时间，几乎全军覆没，主力舰也被日军掳走，被当作日人海岛上的普通商用盘货船。加上《马关条约》的签订，对中国人而言，这些都是极大的耻辱。

为了推出战败责任者，清廷高官们纷纷抛出战争期间有退缩、战败情节的中下层官员，如叶志超、龚照屿等人，被认定是“败军辱国”，其罪当死。有人建议，《马关条约》中的巨额赔款，清廷一下子也拿不出，可以抄没这些罪人的家产，或者让他们捐出巨款来赎罪，然后才可免其一死。这个措施也未实施。

这年九月，吏部右侍郎汪鸣銮、户部右侍郎长麟等人有一次与光绪会谈，正好谈到了宫中的事情，他们劝说光绪收回大权。屏风后的太监听到了，立马向慈禧汇报。慈禧大怒，逼着光绪下了一道谕旨，以正视听。大意是说：“朕侍奉皇太后，仰蒙慈训，大而军国机宜，小而起居服御，体恤朕躬，无微不至。乃有不学无术之徒，妄事揣摩，辄于召对时语气抑扬，罔知轻重。如侍郎汪鸣銮、长麟，上年屡次召见，信口妄言，迹近离见。本欲即行治罪，因军务方棘，隐忍未发。今特晓谕诸臣，知所儆惕。汪鸣銮、长麟并革职，永不叙用。嗣后内外大小臣工有敢巧言尝试者，朕必治以重罪。”（《清史稿》卷四四二《汪鸣銮传》）就这样，汪鸣銮、长麟这两个部级大臣一下子被降为平民。

第二年年初，慈禧又向文廷式开刀。这次，文廷式就没能逃过这一劫。基本情况如谕旨所说：“文廷式在松筠庵，广集徒众，妄议朝政，及贿通内监，结党营私等事，虽查无实据，而事出有因。文廷式着革职，永不叙用。并即行驱逐回籍，不许逗留。”这样没有实据的事情，硬生生盖到了文廷式的头上，使他无端遭受大难。

这两件事情发生后，人人都能从谕旨中揣摩出慈禧与光绪之间貌合神离的内情。

接下来的两年间，清朝不断受到外国的欺辱，最后是重要的军港胶州、旅顺、威海，分别被德、俄、英三国侵占。