第六章 神宗赵顼 第一节 踌躇满志：少年天子胸怀大志
宋神宗，名赵顼，原名赵仲鍼，英宗长子，生母为皇后高氏。治平三年十二月立为皇太子。英宗死后继位。在位18年，病死，终年38岁，葬于永裕陵(今河南省巩义市西南堤东堡)。
神宗继位之时，宋朝统治将近百年。宋初制定的许多政策，其弊端已经渐渐显露出来，官场腐败盛行，财政危机日趋严重，百姓生活困苦，各地农民起义不断，辽、西夏等国在边境虎视眈眈。面对这种情形，神宗对太祖、太宗皇帝所制定的“祖宗之法”产生了怀疑。年轻的神宗有理想，勇于打破传统，他深信变法是缓解危机的唯一办法。于是，神宗登基之后，在王安石的辅助之下，开始了一场两宋历史上空前绝后的大变法，在政治、经济、军事等方面进行了诸多改革，对赵宋王朝产生了巨大的影响。
神宗进行变法并非一时冲动，早在少年时代，神宗就已经心怀壮志，希望能改变国家的命运。在成长的过程中，神宗形成了自己的人生观、价值观，这些直接决定了他当政之后务实、创新的治国理念。
庆历八年四月十日，赵顼降生在赵曙府邸。赵曙原本只是普通的皇室成员，但因为仁宗没有子嗣，幸运的赵曙被选中，成为皇位继承人，是为英宗，而赵曙子孙的命运也由此发生了天翻地覆的变化。英宗共有四子：长子赵顼，次子赵颢，三子赵颜，四子赵頵，赵颜出生不久就夭折了。在剩下的这三子中，不论学识，还是人品，赵顼都最为出色。
少年时代的赵顼，天性好学，对知识求之若渴，经常因读书而废寝忘食，英宗只得常常吩咐内侍去敦促他休息。身为皇位继承人，没有科举考试的压力，赵顼仍孜孜不倦地学习，其品质的确难能可贵。赵顼这种勤奋好学的精神，在他继位之后依然保持着。在他读过的诸子百家中，他最崇尚法家，十分敬佩商鞅敢于变法的魄力。赵顼继位之后，打破传统、实行变法的决心和信心也许就来自他对商鞅的崇拜。在近20年的皇帝生涯中，神宗一直兢兢业业，勤于政事，整日与大臣们商讨变法事宜，很少流连后宫。史书记载，赵顼性格谦逊，十分注重礼节，举止皆有常度。侍讲王陶为赵顼兄弟讲学，赵顼领着弟弟赵颢前去拜见王陶，毫无皇子的傲慢之气。对于自己周围的幕僚和随从，赵顼也是宽厚待人，很少责罚。
赵顼的祖母曹太后是个颇有见识的女子，但英宗与她的关系一直不好。有一次英宗说话得罪了曹太后，曹太后很难过，哭着跟群臣抱怨，还归咎于赵顼和赵颢两兄弟。面对曹太后的无端指责，赵顼没有记恨，而是越发尊敬曹太后。赵顼的孝顺最终感动了曹太后，祖孙二人冰释前嫌，相处十分融洽。神宗继位之后，他与曹太皇太后的关系仍然十分亲密。神宗退朝晚了，曹太皇太后就会亲自在门前等候他回来，还经常亲自给神宗送去一些喜欢吃的点心。神宗也十分尊重曹太皇太后，许多重要决策下达之前总是询问她的意见。元丰二年十月，曹太皇太后病重，神宗亲自照料侍奉，十几天衣不解带。曹太皇太后去世之后，神宗茶饭不思，悲痛欲绝，这种真挚的亲情在充满尔虞我诈、血雨腥风的宫廷中是十分少见的。然而，也正是这种亲情在一定程度上束缚了神宗的手脚，因而变法过程中来自后宫的压力也就更具影响力。
赵顼好学、谦逊、孝顺，具备英明君主应有的素质，又是嫡长子，所以朝中大臣一致认为他是皇位最佳继承人。治平三年十二月，英宗病情恶化，朝中重臣韩琦、文彦博等人请求英宗早立皇太子，以安定人心。英宗也意识到自己病情严重，决定立赵顼为皇太子。英宗亲自写下“立大王为皇太子”，大王指的就是赵顼，但谨慎的韩琦要求英宗书写清楚，防止以后出现争议。于是英宗又在后面加上“颍王顼”三个字。英宗写好之后，韩琦命翰林学士草拟诏书，正式册立赵顼为皇位继承人。
治平四年一月，英宗崩于福宁殿。赵顼即皇帝位，时年20岁。据说，英宗驾崩时，韩琦等人守候在病床前，等待皇太子赵顼前来。赵顼还未到，英宗的手忽然动了一下，曾公亮大惊，如果英宗未死，不知该如何收场。韩琦镇定自若，坚持按原计划由赵顼继位，设若英宗醒来，就尊为太上皇。正是因为此时朝中多是忠心耿耿的老臣，大家都从稳定大局着想，顺利完成了皇位的传承。
神宗是一位有理想有作为的政治家，从小就胸怀大志，希望能成就一番事业。赵顼还在颍王府之时，就经常与颍王府记室参军、直集贤院韩维一起讨论国家大事，希望施展抱负，为国效力。看到国家衰弱不振，赵顼满怀忧虑。他曾穿上全副盔甲去见他的祖母曹太后，并问道：“娘娘，我穿着这副盔甲好吗？”表达了自己要重振国威的决心。
神宗继位之时，宋王朝已经走过了鼎盛期，各种社会问题逐渐凸现出来。英宗本想有所作为，但是因为身体不好，无法处理朝政，反而积累了更多的问题。面对父祖辈留给自己的诸多难题，神宗没有慌张，他开始思量如何才能摆脱面临的困境。从治平四年一月继位到熙宁二年二月正式开始变法之前，神宗下诏广开言路，征求各方面的意见；在财政上量入为出，节省开支，希望通过这些措施可以缓解危机。
当然，神宗明白，这些久积之弊并非一朝一夕可以消除的，要想彻底根除这些毒瘤，唯有施行变法，但是变法事关重大，非他一人可以完成，他急需一位得力大臣协助自己。神宗把希望放在三朝元老富弼身上，当他满怀热情地向富弼询问如何才能富国强兵时，这位曾经与范仲淹一起推行“庆历新政”的大臣，竟然回答：“官家临御未久，当布德行惠，愿二十年口不言兵！”已经全无当年改革的豪情壮志。
富弼的话语犹如一盆冷水泼在神宗的头上，让他大感失望。这些元老重臣的进取意识似乎已经消磨殆尽，只知道一味地守旧，他们所提的富国强兵的建议也无外乎“节约”“用贤”之类的老生常谈，毫无新意，神宗意识到在他们中间没有自己需要的帮手。于是，他把视野转向了要求改革的中下层官吏，从中寻找与自己志同道合的臣子，从而携手开始一场轰轰烈烈的变革。