太监李莲英

宦官也有专门的官僚机构，也有等级划分。等级，通俗地讲，也就是官的品级，即使是服务于内廷的宦官，也是有品级的。在所有的宦官中，是否存在一个品级最高、统领内廷的宦官首领呢？如果有的话，这位品级最高的宦官究竟是谁呢？

清代有三位十分出名的太监，即安德海、李莲英和小德张，其中，李莲英是慈禧太后扶植起来的最成功的太监，知名度最高，成为继安德海之后第二位擅权干政的太监。

李莲英，原名英泰，原籍为直隶河间府大城县李家村，兄弟五个，李莲英排行第二。李莲英于咸丰年间入宫，最初被分配在奏事处当差。咸丰十年，李莲英被调到景仁宫当差。同治三年，李莲英被调到长春宫慈禧太后御前当差。此时，与李莲英同年入宫，且比李莲英大一岁的安德海已经红得发紫。同治八年，李莲英刚刚得到八品顶戴，而安德海已经被赏戴六品顶戴了。但是同一年，狂妄恃宠、违背祖制、擅离京城的安德海被山东巡抚丁宝桢处决了。李莲英及全宫的太监受到安德海一案的拖累，一起被罚俸。一个月后，当其他太监陆续解除处分时，李莲英又因“滑懒不当差”被革去顶戴和钱粮，直到十二月才解除了处分，并恢复了八品的顶戴和钱粮。在这段时间里，李莲英从安德海的事件中认识到主子与奴才的关系，太过恃才邀宠不会有好结果。之后，李莲英凭借其聪明才智学会了揣摩主上的心意、性格以及坐卧习惯等。更重要的是，李莲英懂得谨慎小心，“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈”，为以后的发迹做好了铺垫。

同治十一年，李莲英被授予六品顶戴花翎，人生自此发生了转折。同治十三年，李莲英被任命为储秀宫掌案首领大太监，同年，赏戴四品顶戴花翎，并加赏貂皮马褂。光绪五年，三十一岁的李莲英被任命为储秀宫四品花翎总管。光绪七年，李莲英再度奉旨赏加三品顶戴花翎。光绪二十年，李莲英被赏戴二品顶戴花翎，成为清代历史上品级最高的太监。从同治十一年至光绪二十年止，短短二十余年，李莲英从一个普通的八品太监升为清史上唯一的二品花翎总管，其荣耀无以复加。除了慈禧的宠幸，这与李莲英谨慎、低调的为人是分不开的。根据清宫档案的记载，李莲英曾多次因为做错事而受到严厉的处罚，甚至还被摘去过顶戴花翎，而每次李莲英总是能按时缴纳罚银。这些除了表明慈禧在大权独揽、乾纲独断的同时，也深知治人之道，赏罚分明，从不宽容，同时，也说明了李莲英时时刻刻小心谨慎，处处低调做人。正因为如此，李莲英才能长久地得到慈禧的恩宠。

当然，一个太监能够如此荣耀，甚至能够与朝廷二品大员的官级持平，必然会引来朝臣的不满。据记载，李莲英曾于光绪十二年、光绪十四年两次遭到朝臣的猛烈抨击，但最终都在慈禧太后的干预下顺利地逃过了。

在世人眼中，李莲英不过是一个善于溜须拍马、谄媚逢迎的阉宦，与慈禧太后狼狈为奸、沆瀣一气，使得晚清政局越发混乱不堪。但是，慈禧是一个权力欲极强、心狠手辣的独裁者，这样一个厉害的角色，怎么会受到李莲英的左右呢？李莲英不过是一个宦官，在复杂的政治斗争中，夹在朝臣和慈禧中间，又能起到什么作用呢？不过是随波逐流罢了，这也符合宦官侍主的思想精髓。

光绪三十四年，慈禧太后病逝于西苑的仪銮殿。办理完丧仪之后，离慈禧的死还不足一百天，在宫中生活了五十年的李莲英于宣统元年离开了皇宫。据清宫档案记载，隆裕太后为了感谢他在宫中服役多年，特准许其“原品休致”，也就是领着原薪退休，这在清史上是绝无仅有的。离宫两年后，李莲英于宣统三年悄无声息地病死在北京的寓所里，时年六十四岁。隆裕太后伤悼之余，下令赐银千两，赏埋京西恩济庄太监茔地。李莲英的坟墓被允许建在太监茔地中一个独立的院落，规格在清代太监中是最高的。