农民的解放
从18世纪下半叶到19世纪，工业化的狂飙席卷整个世界。从风力、水力、煤、电力到石油，能源利用的革新彻底改变了传统的生产模式，生产所需的原料日趋多样化。与此同时，化学工业的崛起，使原本不被在意的材料也被转化为可用的产品。
当此之时，工厂如雨后春笋般拔地而起，农村的青年人背井离乡，奔赴远方的城市。这就是现代这只“怪兽”刚刚到来时的情景。
福特的“汽车革命”足以证明，与其说需要是发明之母，不如倒过来说，发明是需要之母。没有汽车之前，人们只需要马车；汽车出现之后，人人都想要的是一辆汽车，而不再是一辆马车。
从技术角度来说，如果汽车是通用机器的话，那么收割机就是农业机械专业化的成果。
在独立战争前后，美国依然是一个传统的农民国家。虽然这些来自欧洲的移民已经在此经营了一个多世纪，但生产条件仍然十分原始，几乎没有什么像样的机器。1769年，有人对弗吉尼亚10个种植园仓库进行调查，只发现了4张犁。一个弗吉尼亚人说，1753年他步行了225公里，没有看见一张犁或一驾马车。
因为缺乏高效的农业机械，面对大片的土地，人们只能采用刀耕火种的原始方式。实际上，在19世纪刚刚拉开帷幕的时候，无论在世界的哪里，机器都还是稀罕之物，大多数人都是从事体力劳动的农民，劳动工具就是锄头、铁锹、连枷、马拉犁或者牛拉犁，还有手推车。
北美大平原的土地广阔而坚硬，简陋的工具根本无法耕作，从落基山到密西西比河谷和大湖区，一片蛮荒，成群的野牛四处游荡。自古以来这里的农业生产就难以开展，人口稀少的印第安人只能靠追捕野牛艰难维生。1827年美国作家库柏写《大草原》时，说这里幅员辽阔，却没有办法建立起能维系稠密人口生存的农业区，一切都毫无希望。
在一些发明家的努力下，人们终于制造出更高效的犁。1797年，新泽西的查尔斯·纽伯德为一种铸铁爬犁申请专利，该装置将犁头与犁板合在一起。查尔斯当时只有17岁，比惠特尼发明轧棉机时的年龄还要小。1814年，纽约的杰斯罗·伍德进一步将犁的部件加以制式化，这样一来，如果农民的犁头或犁板坏了，就可以买一个零件换上，而不需要将整个犁换掉。
19世纪30年代，定居伊利诺伊的铁匠约翰·迪尔制出了完全抛光的钢制犁头，这种犁头可以更加容易地翻开坚硬、长满野草的泥土。据估算，这种新犁节省出了多达三分之一的耕马。
有了新犁，农场主能够开垦出比以前大得多的土地。这时，他们最需要的是在收割技术上的突破。
随着旧大陆的小麦被引进到北美，这片荒原终于焕发生机，“北美大平原实验”成功创造了一个繁荣的农业时代。但在麦考密克收割机问世之前，美国的农业生产一直沿用着欧洲古老的耕作方式。
麦考密克的父亲是一个拥有1200英亩 土地的农场主。当时小麦的种植面积一般都不是很大，因为小麦成熟后收割的时间非常有限。收割太早，籽粒没有成熟，太晚则籽粒易落，只有短短数日适宜收割，因此在中国，农民将三夏大忙称为“虎口夺食”。
在完全靠人工作业的条件下，一个人用镰刀每天最多只能收割1英亩小麦。所以，当时种植小麦的面积受到收割的劳动力限制。
麦考密克把小麦收割的过程分解成几个步骤，每个步骤对应一种机械装置，这些机械装置共同组成一套完整的收割机器。最终，他设计制作出第一台由两匹马牵引的联合收割机，其收割效率相当于30个人工，这是联合收割机研制的重大突破。
此后，麦考密克一直致力于联合收割机的改进和制造，他生产的联合收割机供不应求。最大型的联合收割机由40匹马牵引，收割幅宽达30米，收割机上还装有麦秸打包装置。
在1851年的首届世博会上，麦考密克的收割机遭到了嘲笑，人们说它是“飞行器、手推车以及四轮马车的混血儿”。但经过麦田试验后，《泰晤士报》称赞道：“美国收割机是国外对我们突破先前知识最有价值的贡献。”在英国举办的这场工业盛会中，收割机和柯尔特转轮手枪一起，预示着美国作为经济强权的崛起，工业化已不再是英国可以垄断的事业。
世博会后的5年时间里，麦考密克收割机就售出了5000台。
有了收割机，一个人一天至少可以收割8英亩的小麦，这几乎是从前人工收割效率的十几倍。
田家少闲月，五月人倍忙。
夜来南风起，小麦覆陇黄。
妇姑荷箪食，童稚携壶浆。
相随饷田去，丁壮在南岗。
足蒸暑土气，背灼炎天光。
力尽不知热，但惜夏日长。
复有贫妇人，抱子在背傍。
右手秉遗穗，左臂悬敝筐。
听其相顾言，闻者为悲伤。
田家输税尽，拾此充饥肠。
无论中外，农民自古都是天底下最辛苦、最劳累的人。只有那些从未从事过农业劳动的人，才会小看农业机械的伟大意义。
轧棉机与收割机这两项美国人的发明，把长期阻碍生产率提高的障碍排除了。就收割机而言，原先需要所有人，包括男人、女人和孩子一起出动来收割谷物，这时变成了单个人的工作。稍后出现的蒸汽打谷机进一步扩展了这种工序，收割变成了直接收获脱粒的谷物，而脱粒机比一个人手工脱粒的速度快120倍。
收割小麦是农业生产中最紧张繁重的工作，收割机取代了古老的镰刀，机器改写了一切。收割机不仅节省了大量劳动力，而且大大减少了一般人工收割所造成的脱粒损失。
在联合收割机出现之后，播种机也应运而生。庄稼从种到收都实现了机械化，这大大节约了劳动力成本。
此外，在割草、下种、施肥等方面都有相应的机器被发明制造出来，这些机器既便宜又实用，既省时又省钱，在美国西部以及全美国被广泛使用。据统计，从1830年到1880年，美国农民的个人生产能力平均提高了12倍。
科学技术解放了人类社会最底层的劳动者，使农民不再是劳苦的代名词。
在19世纪50年代的美国，一个典型的农场主拥有至少100英亩土地，其所拥有的机器包括“1台联合收割机兼割草机，1台马拉耕地机，1台播种机和割草机，1台脱粒机和谷物清洁机，1台轻便的谷物磨粉机，1台玉米剥壳机，1台马力螺纹磨，3只耙，1只滚筒，2台中耕机和3张犁” 。
接下来的美国内战明显刺激了产业升级，因为大量青壮年都去打仗，从事农业生产的人减少，美国农业不得不走向机械化。
1860年之前，美国使用机器的农场只有8万多个，后来这个数字很快就变成了30多万。随着机器的介入，一少部分人养活了大多数人，粮食生产主要用来销售和出口，而不是自己食用。
机器改变了农业，也改变了社会形态。农业机械化为工业部门提供了成熟的劳动力，年轻一代更乐意移居城市。
所以，美国经济学家福克讷说：“美国的农业革命，在使用机器方面，是出现于1860年以后的那半个世纪。”
到1880年，美国农业生产中所使用的蒸汽机总功率已经达到120万马力。1889年，美国人贝斯特制造出第一台由蒸汽机驱动的自走式联合收割机，一天最多可收割超过120英亩小麦，其效率是人工收割的100多倍。
随着内燃机时代的到来，联合收割机终于完善定型，成为大田作业不可或缺的农业机械。