哈里发帝国
公元651年（永徽二年），大食（阿拉伯帝国）第一次向大唐派来了使者，此时，应当是先知穆罕默德死后的第三位哈里发奥斯曼在位时期。但这次来的使者到底是官方的还是私人的，人们却并不清楚。唐朝对于大食的认识也极其模糊，比如，当时的文献记载大食王叫豃密莫末腻，应当是先知穆罕默德的音译，使者还宣称大食已经传了两位国王，经历了34年。
事实上，伊斯兰教国家普遍采用的回历是从公元622年开始计算，到唐永徽二年，一共才过了30年而不是34年。它们在先知之后经历了三个哈里发，而不是两位国王，从这里，表明唐朝对于大食的了解还只是来自道听途说。
关于大食国与唐朝的时间线对比是这样的：
公元622年（武德五年），就在玄奘西行之前五年，一位叫穆罕默德的人逃离了故乡麦加，去了另一座城市麦地那。
八年后的公元630年（贞观四年），也就是玄奘到达那烂陀寺的同一年，从麦地那出发的穆罕默德又征服了故乡麦加，从这时开始，伊斯兰教作为一个奇迹出现在了世界上。
伊斯兰教扩张之迅速，超出了人们的想象，甚至比之后的蒙古人更加令人印象深刻。公元632年，穆罕默德去世，继任者也就是首任哈里发艾布·伯克尔，他虽然只在位短短三年，却将阿拉伯半岛统一在伊斯兰教的旗帜之下。随后，他发动了对东罗马帝国所辖的叙利亚的进攻，这场进攻持续了八年，在第二任哈里发欧麦尔（公元634—644年在位）时，公元640年（贞观十四年），完成了对叙利亚的征服。此时，玄奘仍然在印度，正准备和戒日王的第一次会晤。
继叙利亚之后，大食人对于波斯的征服持续了十几年，到公元651年（永徽二年）完全结束，最后一个波斯皇帝叶兹德吉尔德三世在波斯帝国的东疆、古城木鹿（位于今土库曼斯坦境内）附近被杀。此刻，也恰好是大食使者第一次访问唐朝之时。玄奘也已经归国，他的名著《大唐西域记》已经完成了五年。但没想到，五年后，西方世界就已经发生了天翻地覆的变化，书中记载的许多国家已经不存在了。或者说，他的情报过时了。
总结起来，在玄奘出发之前，在西方世界还没有伊斯兰教的影子。到玄奘归国不久，西方已经出现了一个横跨亚非的庞大帝国，从北非经过埃及、叙利亚、伊拉克，直达伊朗、阿富汗。
玄奘所走的从西域前往印度的道路也开始受到大食人的威胁。
最后的波斯王被杀了，但他有一个儿子活了下来。这个儿子叫卑路斯，他逃到了一个叫吐火罗的地方（今阿富汗北部），希望在这里继续反抗大食人。
吐火罗在玄奘的书里叫“睹货逻”。今天的阿富汗的中部被一条东西向的山脉分隔，这条山脉叫兴都库什山。兴都库什山北侧，与阿姆河之间，形成了一片较为平坦的土地，现在在这片土地的西端，是大城市马扎里沙里夫，东端则是另一个中型城市昆都士。
在现代的阿富汗，马扎里沙里夫是阿富汗北部最重要城市，而在古代世界，马扎里沙里夫却并不出名，反而是它旁边的另一座城市巴尔赫是丝绸之路上最重要的驿站之一。
如果要从中国经过西域前往印度，巴尔赫和它代表的吐火罗地区几乎是必经之路。玄奘就是从北方的撒马尔罕南下，经过铁门到达吐火罗，再翻越兴都库什山前往印度的。
卑路斯逃到吐火罗之后，意识到仅仅靠这里是无法打败阿拉伯人的，他采取了一个大胆的行动：向遥远的东方帝国大唐求救。
唐高宗收到波斯王子的求救信之后，与大臣们进行了分析，认为吐火罗距离大唐过于遥远，即便派兵也没有什么用处，于是拒绝了。
公元652年到653年，大食大军进攻吐火罗，征服了整个地区。但幸运的是，在第四任哈里发阿里时期，大食陷入了内乱，吐火罗又争取到了独立，并把卑路斯接过去建立了统治。
公元661年（龙朔元年）前后，大食人卷土重来，占据了吐火罗。
卑路斯再次向唐朝求援，这时的唐朝行动起来，宣布建立波斯都督府，府衙设在了一个叫疾陵城的地方，位于现在伊朗境内，并宣布卑路斯为都督。
唐朝建立波斯都督府并不意味着唐朝的统治到达了伊朗。事实上，唐朝实行羁縻制度，在事实上管辖不到的地方，为当地的统治者分封一些无用的称号，就好像对方接受了唐朝的官职一样。但事实上对方是独立的。
波斯都督府也并没有给卑路斯带去任何的好处，事实上，大食人很快占领了这里，将他赶走了。卑路斯继续他的流亡生涯，最后来到了长安，接受了右武卫将军的官职，最终在长安去世。
大食人对吐火罗的征服，掐断了朝圣者的通路，使得人们发现，当吐蕃-尼婆罗道关闭之后，传统的西域道也变得更加困难了。
更麻烦的是，大食人征服的脚步并没有停下，公元8世纪初，大食呼罗珊总督屈底波开始越过阿姆河，对北方的中亚河中地区用兵，在河中地区有两座千古知名的城市布哈拉和撒马尔罕，大食人公元709年（景龙三年）夺取了布哈拉，公元712年（先天元年）征服了撒马尔罕。在公元713年（开元元年）和714年，大食军队甚至接近了位于现代中国新疆境内的喀什噶尔（今喀什），也就是大唐王朝的外围。
此时，唐朝正好处于开元盛世的初期，唐朝的人们享受着盛世带来的满足感，却忽略了一个强大的敌人已经到达了边界，而通往中亚和印度的道路也几近中断。曾在太宗、高宗时期成群结队地出现在西北道路上的朝圣者不见了，历史也产生了大片的空白。