23 巫蛊之祸与昭宣中兴
汉武帝这个人很复杂。在历史上，他既有加强中央集权，发展经济，繁荣文化，开疆拓土的丰功伟绩，也有不惜民力，屡次发动对外战争，搞得民不聊生的骂名。毫不夸张地说，他在位54年，却影响了中国2000年，汉族、汉人、汉文化，都绕不开汉武帝其人。千秋功过，已经埋在茂陵黄土之下，大汉王朝曾因他强盛无比，也差点因为他晚年的昏招频出而面临崩溃。这就不得不说到其中的“巫蛊之祸”，这场祸乱的影响之深远，甚至波及他的曾孙汉宣帝刘询。
巫蛊之祸
所谓巫蛊，是古代流行的一种巫术，其做法是巫师用祭祀仪式或以桐木小人埋在指定之处，诅咒所怨恨的人，使被诅咒者降临灾祸。这原本是无稽之谈，但在西汉十分流行，很多王公贵族也深信此术。最初，巫蛊之术的流行源于汉武帝的后宫争宠，皇后陈阿娇就是因为行巫蛊的罪名被废。后来，有人告发丞相公孙贺之子公孙敬声用巫蛊之术诅咒汉武帝，汉武帝于是派酷吏江充调查此事。江充用酷刑和栽赃的方法陷害政敌，数万人因此受牵连被杀。太子刘据不满酷吏江充所为，江充甚至栽赃诬陷太子。太子害怕了，就先下手为强，起兵杀了江充。汉武帝误以为太子要谋反，于是发兵镇压，结果太子和他的母亲卫子夫相继自杀。后来，汉武帝发现太子是被冤枉的，愧疚之下建“思子宫”缅怀，但巫蛊之祸已经给汉王朝造成了不可挽回的伤害，接班人计划落空，大量官员被杀，数十万人受到牵连。后世有学者就认为，巫蛊之祸是西汉由盛转衰的转折点。
汉昭帝与霍光
太子被杀后，立谁为太子成了汉武帝的一块心病。此时已经是汉武帝晚年，选来选去，最后选中了最小的儿子刘弗陵。
刘弗陵是汉武帝晚年最宠爱的妃子钩弋夫人所生，晚来得子，汉武帝对他异常宠爱，认为他体魄强壮，很像小时候的自己，于是打算立他为太子。为了让这个年幼的儿子能继承大统，汉武帝颇费苦心，先是指定了霍光、金日䃅、上官桀、桑弘羊等人为顾命大臣，又担心自己死后主少母壮，吕后专权外戚篡权那一幕重演，一狠心就杀掉了刘弗陵的生母钩弋夫人。在精心准备好这一切后，汉武帝死去，年仅8岁的刘弗陵继位，是为汉昭帝。
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霍光
霍光，西汉权臣。霍光废掉刘贺后，另立武帝曾孙刘询为帝，这就是汉宣帝。宣帝清楚霍光的权势，因此很害怕他。在谒见祖庙时，宣帝乘车，霍光在马车一侧陪侍。宣帝见霍光身材高大，表情严肃，不由自主地非常畏惧，惶恐不安，就像有芒刺在背上那样难受。直到霍光去世，宣帝乘车时再也没有他陪侍，才感到轻松。成语“芒刺在背”，比喻心中惶恐，坐立不安。
然而，汉武帝临死前的如意算盘没能如愿。虽然没有了钩弋夫人，杜绝了第二位吕后的出现，但最后是霍光这个前外戚把持了朝政。霍光是霍去病的弟弟，也是辅佐汉昭帝的顾命大臣之首。除金日䃅早死外，霍光干掉了其他几位顾命大臣，大权在握。好在霍光这个人还是很有本事的，他颁布了一系列政策，弥补了汉武帝晚年所犯下的错误，汉朝因为汉武帝不断折腾而疲敝的国力也得到了很大的恢复，国家重新走向了繁荣稳定的局面。
而真正的皇帝刘弗陵却不怎么如意了。他虽然名义上是皇帝，但国家大事的决策都是霍光说了算，霍氏子弟也掌握了朝廷中各个要害部门，形成了遍布整个西汉王朝的势力网，连身边的禁军、宫中的警卫都掌握在霍家人手中。对此汉昭帝无可奈何，只能听之任之。霍光对汉昭帝还是客气的，毕竟他深受汉武帝之恩，不想也不愿做出取而代之的事。就这样，在霍光的光环下汉昭帝只做了13年的皇帝就死了。当初汉武帝还说他“长得强壮”，却没有想到他只活了21岁。其实这也很好解释，刘弗陵这个皇帝是做得比较憋屈的，他不过是霍光手中的傀儡。皇帝不走运，但当时的汉王朝还是很走运的，在霍光把持朝政时期，一扫汉武帝晚年的弊病，国运昌隆，出现了中兴的局面。
汉宣帝的逆袭
汉昭帝死后，因为没有儿子，霍光就从汉武帝的孙子中找了昌邑王刘贺继承皇位。刘贺时年十七八岁，但与刘弗陵的隐忍不同，刘贺继位后很快就与霍光发生了冲突，结果仅仅当了27天的皇帝，就被霍光给废了，还当众宣称他干了1127件错事。平均每天犯错42次？这明显是欲加之罪。刘贺的被废，完全是因为他急于想从霍光手中夺回权力，这是霍光所不能容忍的。值得一提的是，刘贺被废为海昏侯。到了2011年，海昏侯墓被发掘，这是考古界的巨大发现，也是当年的热门事件。
刘贺被废后，霍光又把刘病已扶上了皇帝的宝座。这个刘病已可不一般，他生下来就是个囚徒。原来，他是汉武帝废太子刘据的孙子，因为受巫蛊之祸的牵连，尚在襁褓之中就被关进了监狱，其他家人株连被杀，仅仅活下来他这一个婴儿，但也好几次差点被杀掉。汉武帝临死前，想起监狱中还关着自己的一个曾孙，就命人放他出来，交给嫔妃抚养，成年之后他又回到了民间。霍光把刘病已推上皇帝的宝座，无外乎出于两点考虑：一是他的身份特殊，万一不听话，废掉就是了；二是他没什么根基，容易控制。霍光的考虑是明智的，但他唯独没有想清楚一件事，那就是自己会先于皇帝而死。
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故剑情深
公元前74年，被霍光推上皇位不久的汉宣帝刘病已颁发了一道诏书：“我在贫贱之时曾有一把旧剑，如今非常想念它，众卿能否为我找回？”群臣揣摩其意，纷纷请立皇帝早年在民间的原配妻子许平君为皇后。原来，霍光想让自己的女儿当皇后，汉宣帝却坚持让自己妻子做皇后，因此借这一诏书完成了心愿。这就是历史上一道最浪漫的诏书——故剑情深。
不过，许皇后后来被霍家人下毒害死。汉宣帝在霍光死后诛杀霍氏一族，给她报了仇。
刘病已即位，是为汉宣帝，并改名刘询。与刘贺不同，刘询对付霍光的办法是忍，哪怕霍家人毒死了自己贫贱时期的结发老婆许皇后也忍着。终于，他忍到了霍光死的那一天，拿回了属于自己的权力。
汉宣帝早年受牢狱之苦，又长时间流落民间，因此了解民情，明白民间疾苦。他大权在握后开始励精图治，减轻老百姓的负担，恢复和发展生产，使得国力迅速增强。在对待匈奴方面，他同时采取战争、和亲两种手段，将匈奴彻底打服，甚至连匈奴呼韩邪单于也率部向大汉称臣，其成效实际上超过了汉武帝。在西域方面，汉宣帝设立了西域都护府，正式将西域纳入了大汉版图。汉宣帝是中国历史上一位杰出的皇帝，在他统治时期，政治清明、社会和谐、经济繁荣、边境稳定、周边臣服，若论综合国力，汉宣帝统治时期达到了顶峰，因此被称为“孝宣之治”或“孝宣中兴”。
值得一提的是，西汉国力最为强盛的时期，其实是汉宣帝统治时期，而并非汉武帝时期。至于为什么被后人所忽视，大概是因为有汉武帝这个先行者的功绩在前，而被遮盖了吧。
西汉王朝在经历了文景之治、汉武帝开疆拓土之后，因为汉武帝晚年的错误差点走向衰败。汉昭帝和汉宣帝的统治，扭转了西汉发展的颓势，国家重新走向了恢复性稳定和发展阶段。这一时期，在历史上也被合称为“昭宣中兴”。