齐桓公的尊王和称霸
在春秋时期的人物中，齐桓公和管仲受到了孔子最高也是最中肯的评价。孔子说：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁！如其仁！”这既是对桓公“九合诸侯”的肯定，又是对桓公和管仲“不以兵车”的赞许。孔子又说：“管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐。”（《论语·宪问》）这是孔子对桓公霸业的肯定，认为桓公之“霸”，好就好在“一匡天下”。在社会无序的情况下，能通过霸业把天下匡范合一起来，这是一种无序中的有序，对广大人民群众是有极大好处的，应予充分肯定。孔子是站在“民受其赐”角度肯定齐桓公和管仲的霸业的。
说齐桓公“九合诸侯”，那只是一个约数。据后来战国时的一些史家统计，“齐桓公并国三十，启地三千里”（《韩非子·有度》），也有说齐桓公“并国三十五”（《荀子·仲尼》）的。史家统计，在齐桓公在位的四十余年中，比较大的会盟有二十六次，用兵有二十八次之多，所以孔子说的“不以兵车”，严格意义上说是不确切的，实际情况还是恩威并用。
齐桓公的霸业为何会受到相当多的人——特别是像孔子那样的人——众口一词的赞许呢？这是值得研究和探讨的。
齐桓公称霸过程中，常常打出“扶持弱小”的旗号，十分得人心。
齐桓公二十六年，一个名为邢的小国受到外来势力的侵袭。管仲对桓公说：“诸夏亲昵，不可弃也。”（《左传·闵公元年》）“诸夏亲昵”这个提法实在好，意思是说国无分大小，只要是“诸夏”之邦，我们都要去帮一把。桓公听管仲这么一说，心领神会，马上派出兵力去支援，使邢人免受亡国之灾。为了使邢人不再受人欺凌，齐桓公帮邢国全体远迁到夷仪，并为邢人筑起了城，使其过上安居乐业的生活。这样做的结果就是，邢人会世世代代感激齐桓公。
第二年，北方的外来势力灭了卫国，并且杀死了卫懿公。卫国在周初封国最早，并且也算是重量级的封国。这下莫名其妙地被人灭了，实在可惜。当时卫国本土只剩下了七百三十人，再加上其地和滕地两邑的居民，也不足五千人。齐桓公派自己的儿子公子无亏带领三百乘兵车、三千名甲士迎接这些人来到曹，立新君戴公，卫国才得以复国。后来，齐桓公派兵一直在曹地护卫，并且赠送了牛、羊、鸡、狗等许多生活必需品，还有木材等物资。戴公死后，其弟文公立，齐又带领诸侯的军队为卫国修筑楚丘新城，并把卫国整体迁到了那里。在之后的一段时间里，齐国还帮助卫国进行了有效的防卫。
“邢迁如归，卫国忘亡。”救邢，存卫，对齐桓公来说花的气力并不怎么大，可收获的声誉却大大超过事情的本身。经过邢国和卫国民众一宣传，列国的百姓都知道齐桓公是一个仁爱之君了。
齐桓公在“九合诸侯”过程中，打出“尊王”的旗号，也是极得人心的。在春秋的霸主中，不少人都想打出这一旗号，但是没有一个国家能像齐国处理得那样得体。
早在齐桓公六年，齐桓公就邀集陈、曹两国攻打宋国，罪名是宋国违背了先前订立的盟约。管仲向齐桓公建议：“应该让周天子出面参与这件事。”齐桓公问：“那样做有什么好处？”管仲回答：“好处大得很呢。有了周天子这块金字招牌，战争的性质就变了，那不叫‘征战’，那叫‘讨伐’。”桓公一听，连声叫妙，于是连夜派使者面见周天子，请求派王师出征。这时的周王室已衰弱到极点，强势的齐桓公要他出兵，他哪里敢不出兵？周天子派单伯带领一些军队象征性地参加了对宋的征战。周的王师与齐、陈、曹的联军会合后，就浩浩荡荡向宋国进发。宋国一看那架势，立刻不战而降。这是春秋诸侯继郑庄公之后，首次借用王室的名义发展自己势力的征讨。
就在这一年，郑国发生了很激烈的内乱。外逃的郑厉公以栎为据点进攻郑，并实现了复辟的目的。郑厉公复位后，为了找靠山，就与齐国结盟。齐桓公借题发挥，在鄄召集宋、卫、郑会盟，同时仍请周天子派员参加。周天子派单伯参加。第二年春天，在周天子参与的前提下，齐、宋、陈、卫、郑五国仍然在鄄会盟。《史记·齐太公世家》说：“桓公于是始霸焉。”齐桓公一面称霸，一面还不忘利用周天子这块金字招牌。
齐桓公十四年春，陈国发生内乱，太子御寇被杀，与其交好的公子完逃到了齐国。齐桓公不仅让公子完在齐住了下来，还任他为工正官。齐这样做，陈国不敢做出反应。那年，鲁国已开始向齐国纳币，说明齐国已经凌驾于像鲁国这样的小国、弱国之上。第二年，鲁君亲自到齐观看祭社的典礼。齐桓公十六年，鲁庄公亲自到齐国迎娶齐女为夫人，是为哀姜。用了超常规的礼节，这说明鲁国实际上成了齐国的附庸。齐桓公十九年，齐、宋、陈、郑在幽地会盟。周王虽然因故没有参加，但是派出了召伯廖作为特使，赐齐桓公为“侯伯”。
“侯伯”之名，古已有之。《尚书·周官》云：“内有百揆四岳，外有州、牧、侯伯。”那时的“侯伯”指的是诸侯之长，是带领诸侯服从中央的，在周代那是带领诸侯拥护周天子的。而此时，所谓“侯伯”就是诸侯中的霸主。这由周王授予的“侯伯”一称，给了齐桓公许多特权，其中一项就是有代表周天子征伐的权力。
当年，周天子就让桓公以王命伐卫，征讨这个国家的“数违王命之罪”。到这时，黄河下游一带的各国事实上都已经归附于齐了。
这时，齐与正强大起来并准备北上发展的楚国的矛盾加剧了。齐桓公三十年的春天，齐桓公召集鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，再加上本国的军队，组成联军向楚国的仆从国蔡国进攻。蔡国哪里是对手，马上溃不成军，联军部队长驱直入，直逼楚地。楚王就派使者与齐桓公交涉。楚王的使者说：“齐国居北方，我楚国居南方，可以说是风马牛不相及的，齐国为何要带领那么多国家打到我家门口来呢？我们弄不明白是什么道理。”作为齐国代表的管仲表现得很强硬，回应说：“道理很简单，也很明白：第一，作为周天子的属下，你们楚国为何这些年不向周王朝进贡了？第二，当年周穆王南征，为何一去不复返？你们楚国必须做出解释。”楚国的使者只承认不向周王朝进贡是楚国的不对，以后保证进贡；但是周穆王南征后发生了什么，楚国不知道，也说不上有罪。齐桓公认为楚国的答复还不能令其满意，于是继续率军南下。楚王又派高级特使屈完到军中讲和并观察动向。诸侯军退驻召陵，齐桓公让诸侯军列阵，然后同屈完一起乘车观看诸侯军军容。桓公对屈完说：“你看，这样的军队，谁能抵御它？用它来攻城，可以说是攻无不克！”屈完也不让步，说：“你们如果以德服各地诸侯，那么再加上这样的军队，谁还敢不服？而如果想以力服人，那么楚将以众人为城，以汉水为池，必与企图进犯的军队决一死战！”齐桓公面对不屈服的屈完，不得不答应与其结盟。这段历史记述在《左传·僖公四年》中。事实上，当时楚已渐强，齐桓公想压服它也并非易事。
齐桓公三十三年，周惠王去世，太子郑怕其弟乘机作乱，不敢发丧，而向齐国乞援。第二年，齐国邀集宋、鲁、卫、许、曹、陈在洮会盟，商量安定王室的事。会盟没有邀请郑国参加。郑文公马上请求加盟，并表示听从齐的领导。盟会的结果是诸侯奉太子郑即位，这就是周襄王。周襄王登上王位后，周王室才发丧告知天下周惠王的死亡。在这个过程中，齐桓公起到了稳定王室的关键作用。这样，新登基的周襄王更加依赖齐桓公。
齐桓公三十五年，齐桓公又约请鲁、宋、卫、郑、许、曹等国在葵丘会盟修好。会盟根据管仲“修礼和德于诸侯”的建议，营造了一种和谐、礼让的气氛。周襄王虽然没有亲自参加，却派大臣宰孔参加了。他一到会，就宣布代表襄王带来了祭肉，那是赐给齐桓公的。接受祭肉的时候，齐桓公要下阶跪拜，宰孔传周襄王的命令，说桓公年事已高，再加上有功于王室，就不用下拜了。可是，齐桓公执意要尽礼，最后还是在阶下行下拜礼后，才上堂接受周襄王赐给的祭肉。
历史学家评述说，这正是齐桓公的聪明过人之处。他这样做，一是提高了自己的威望，二是让各路诸侯从此不敢乱说乱动，三是让自己扶起来的那个周襄王更乖地顺从自己，以达到称霸于世的目的。
这年的秋天，齐桓公又与诸侯在葵丘结盟，并发出宣言：“凡我同盟之人，既盟之后，言归于好！”
在这次盟会上，齐桓公申明了周天子的禁令：不可壅塞泉水，不可多藏粮食，不可更换嫡子，不可以妾为妻，不可让妇人参与国政，还有“尊贤育才，以彰有德”“敬老慈幼，无忘宾旅”之类的话。这就是历史上有名的“葵丘之盟”。它标志着齐桓公的霸业达到了顶峰，已经代替周天子向天下发号施令了。
齐桓公晚年，功成名就的他表现得相当骄奢，这连周王的使臣也看出来了，认为“齐侯骄矣”。他想仿“三代受命”的样子“封泰山、禅梁父”，因管仲大力劝阻，才中止了这件事。
齐桓公四十一年，管仲病故。管仲重病时，桓公问他：“群臣中有谁可继任做相呢？”管仲说：“没有人比国君更了解大臣的为人了。”管仲不肯点明。桓公问：“易牙这个人怎样？”管仲回答：“易牙这个人杀掉自己的儿子以取悦国君，是不合人情的。”桓公问：“开方怎样？”管仲回答：“他背弃亲人以讨好国君，也不合人情。”桓公最后问：“竖刁如何？”管仲回答：“此人以自残讨好国君，更不可用。一个连自己都不爱的人，怎么可能爱别人呢？”可是，桓公没有听管仲的，继续重用这些人。管仲死后，三人专权，很快把齐国折腾得衰落下去。
这时，一个中原大国——晋——登上了春秋争霸的舞台。历尽艰难准备回国继承君位的晋公子重耳于齐桓公四十二年途经齐国。齐桓公是见过大世面且有眼光的人，“是岁，晋公子重耳来，桓公妻之”（《史记·齐太公世家》），就是将宗室女儿姜氏嫁给了他，并给他二十乘车马。重耳有点满足了，想在齐国长期居住下去。可是，姜氏是有眼光的，要重耳不要贪图安乐。终于有一天，姜氏与重耳的随从一起把重耳灌醉了送出齐国，使之踏上了回国之路。
齐桓公晚年虽然糊涂，可是在热情接待重耳和把姜氏嫁给他这一点上是完全正确的，不然，也许就不会有日后的那个晋文公了。春秋中后期的历史也许就得重写。