巡视天下
现代陆路运输主要依靠公路和铁路。与普通公路和普通铁路相比，高速公路和高速铁路在筑路技术上基本类似，但却要直得多，即使要转弯，其转弯半径也要大得多。为了保持高速，一般都必须对道路“取直”。车辆遇到弯路必然减速，只有长距离的直线行驶，才能有较高速度。
两千多年前，秦人就已经修建了这样一条笔直的道路，并称之为“直道”。修建直道的主要目的，是为了抵御北方匈奴。或者说，直道是作为长城的配套工程修建的。
直道是一条从京城通往长城的快速干道。从咸阳北的云阳开始，“直道通衢，堑山堙谷”，途经黄河，直抵九原郡，全长900余公里，仅用了两年半时间就全部修通。司马迁亲身走过后，不由发出“固轻百姓力矣”的感叹。
秦始皇直道更比著名的罗马大道宽3倍，长10倍。据说通过这条直道，秦始皇的战车从云阳林光宫出发，只需三天三夜，即可驰抵阴山脚下。
从现实需要来看，直道不太可能是秦始皇专用的御道。
修建这条快速干道，主要是为了给驻守长城的蒙恬三十万边防军运送军需，这绝不是一个小数字。孙子说：“凡用兵之法，驰车千驷，革车千乘，带甲十万，千里馈粮。则内外之费，宾客之用，胶漆之材，车甲之奉，日费千金，然后十万之师举矣。”
从历史来看，汉武帝与秦始皇真可谓难分轩轾，有人给他上《谏伐匈奴书》，特意拿秦始皇向北边战场运送军粮说事——从山东沿海运1斤粮食过去，路上就要消耗将近200斤，这把老百姓逼得贫困潦倒，“孤寡老弱不能相养，道路死者相望”，结果人民就造反了。
实际上，关中是军粮主要产地，从关中送往长城，修建直道可以大大节约运输成本，绝不至于“率三十钟而致一石”。按照《九章算术》的记实习惯，空车日行70里，满载的重车日行50里。以这个速度，一个多月就能到达边塞。
当时载货的大车一般都是牛车，牛可以沿途吃草。依照汉代制度，每车载粮25斛；以每斛十斗计，也就是25石粮食。
根据一些学者的研究，直道与子午道以咸阳为中心，实际是连接在一起的，子午道跨越秦岭通向巴蜀。不过按史书记载，子午道通于西汉末期。古代没有强大的隧道桥梁技术，但秦时就已经用木制栈道打通了秦岭。
在公元前3世纪，为了开发四川，秦国就修了堪比万里长城的秦岭栈道，其中最著名的褒斜道长500余里，路宽3～5米。这些栈道盘桓于崇山峻岭之间，或凿山或修桥，依山傍崖飞檐走壁，令人望而心惊。“栈道千里，通于蜀汉，使天下皆畏秦”。
同时，这些高标准的帝国大道沿路，设置有各种驿站、离宫、馆舍和军事设施。从睡虎地秦简的文字记载来看，这些官道上也密布检查站，旅客必须有合法的出行证件才能通过，当然还要缴税。这种制度一直延续到汉代。
当道路和车辆成为权力的景观展示时，便有了中国传统的卤簿制度。“天子出，车驾次第谓之卤簿。有大驾，有小驾，有法驾。”秦时的卤簿制度还不是很完善，“古者诸侯贰车九乘。秦灭六国，兼其车服，故大驾属车八十一乘，法驾半之”。
大驾是皇帝出行的最大规模。据《史记》记载，秦始皇好大喜功，最擅长兴师动众，所以一般都用“大驾”。
皇帝至高无上，臣民不能直接称呼皇帝，只能以皇帝的马车来替代，“御”就是皇帝，皇帝就是“御”，皇帝所有的东西都要加一个“御”作为尊称，比如皇帝用的笔叫“御笔”，皇帝的书房叫“御书房”，皇帝的兄弟叫“御弟”。
在动物世界中，一些肉食动物就有巡视边界的习惯，人类世界也是如此。《尚书》的《舜典》中就记载了舜帝巡守天下的事迹。此后，天子巡狩就成为中国古代皇权制度的一个惯例，一直延续到清朝，因此有人称之为“马背上的朝廷”。
“天子适诸侯曰巡狩，巡狩者巡所守也；诸侯朝于天子曰述职，述职者述所职也。”秦始皇或许是第一个将巡狩作为宣示皇权重要手段的人。他调动一切资源，大兴土木，修路造车，也为巡狩提供了技术支持。
从公元前221年统一天下，在以后的十多年间，秦始皇先后五次巡视他的帝国。每次出动大小车辆八十余辆，官吏兵丁千余人，浩浩荡荡，众星捧月一般保卫着秦始皇，在这个开天辟地的天下帝国流连忘返。
按照现在的行政划分，秦始皇的足迹遍及大半个中国，东至山东，东北至河北海滨，南至湖南，东南至浙江，西至甘肃，北至内蒙古。
秦始皇的五次出巡，一个重要目的就是要巩固刚刚统一的新帝国，以声势浩大的出巡宣示皇帝的威严，能对地方反抗力量起到一定的震慑作用。
公元前219年，秦始皇东巡到琅琊郡，刻石为自己歌功颂德：
古之帝者，地不过千里，诸侯各守其封域，或朝或否，相侵暴乱，残伐不止，犹刻金石，以自为纪。古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺远方，实不称名，故不久长。其身未殁，诸侯倍叛，法令不行。今皇帝并一海内，以为郡县，天下和平。昭明宗庙，体道行德，尊号大成。群臣相与诵皇帝功德，刻于金石，以为表经。
这篇“琅琊刻石”以千古一帝的自大口吻，标榜了皇权可以傲慢强横到什么程度。
秦始皇那个时代虽然没有报纸电视，但见过秦始皇的人还真不少，就连偏僻的沛县泗水亭长也能“一睹天颜”。
《史记》中记载，刘邦围观秦始皇壮观的大驾，内心受到极大的震动，无限羡慕地说了一句：“嗟乎，大丈夫当如此也！”项羽出身贵族，骑马乘车是家常便饭，他在会稽遇到秦始皇的大驾，半是羡慕，半是嫉妒，只是恨恨然说了一句：“彼可取而代也。”
从某种意义上，正是秦始皇这种万人观瞻的车马威仪，深深地刺激了刘邦和项羽的政治野心。在楚汉战争中，没有一个人甘于接受“王”的待遇，他们都想像秦始皇那样君临天下。