经营西域

在汉代以前，中原王朝势力向西只达到今甘肃省、宁夏回族自治区境内的黄河沿线。而武帝在位时期，汉朝的势力大大向西拓展，影响波及今天的中亚地区。汉朝向西发展，主要是出于控御匈奴的目的。

建元年间，武帝刚刚即位，从投降的匈奴俘虏那里获知匈奴西方有一个强大的游牧部族——月氏，而月氏与匈奴是世仇。武帝早有对匈奴动武的想法，希望能够联合月氏对抗匈奴，于是招募汉中人张骞出使月氏。张骞的使团刚刚离开陇西郡，就被匈奴扣留。张骞在匈奴境内生活了十余年，终于寻到机会，与几位使团成员逃脱，一路向西，沿着天山南麓的绿洲城邦诸国，一直走到大宛国。大宛国王久闻汉朝富有，见到张骞非常高兴，询问汉朝的情况。张骞向大宛国王夸耀汉朝的富强，劝说大宛国王支持自己出使月氏。大宛国王派人把张骞一行护送至月氏。当时的月氏已经远离匈奴，在中亚的阿姆河流域找到了丰美的草场，过上了安逸的生活，不愿再去找匈奴报仇。张骞在月氏停留了一年多，无法劝说月氏与汉朝联合，只好率领使团成员返回。

张骞担心使团返回途中再被匈奴扣留，于是选择沿着塔里木盆地南缘、昆仑山北麓的绿洲东行。在抵达祁连山地区后，张骞计划翻越祁连山，经由羌人地区回到汉朝，但又被匈奴抓获，送到单于庭扣押。过了一年多，也就是元朔二年冬，匈奴军臣单于去世，单于的弟弟伊稚斜与太子於单争立，匈奴内乱，张骞和另一位使团成员堂邑父趁乱逃回了汉朝。当年一百余人的使团，在经过十三年后，只有张骞、堂邑父两人回到汉朝。

武帝没有想到张骞还能回来，十分惊喜，立刻召见，向他打听西方的情况。张骞向武帝详细介绍了西域诸国和部族的国情、风俗、历史、特产。张骞带回的这些信息，是中原人闻所未闻的，大大拓展了汉朝上层贵族的见闻。当时的人们认为张骞历经十余年往返西域，越过匈奴，到达了中原人从未涉足的地域，是一种壮举，称之为“凿空”，意思是打通了一条通往全新世界的道路。

张骞在匈奴境内生活了十余年，对匈奴的地理交通较为了解。武帝任命张骞为校尉，让他协助卫青攻打匈奴。元朔五年、六年，卫青接连孤军深入匈奴腹地。因为张骞熟悉匈奴境内的情况，汉军能够获得水源和草场的补给，更重要的是没有迷失方向。张骞因为在对匈奴作战中起到的重要作用，于元朔六年被封为列侯。

元狩二年，张骞与李广共同率军攻打匈奴。张骞因为延误战机，致使李广全军覆灭，最后被废为庶人。他一生只做了两年列侯。同年，骠骑将军霍去病进攻河西走廊的战争取得大胜，导致浑邪王、休屠王率部降汉，整个河西走廊成为一片人烟稀少地带。对于如何处置河西地区，朝中存在不同的看法，这时武帝又想起了张骞，把他召来征询意见。张骞说，在匈奴西部还有一个强大的游牧部族叫作乌孙，汉朝可以用财宝召诱他们来河西游牧，这样一来既可以利用乌孙占据河西，也可以联合乌孙共同抵抗匈奴。武帝认为张骞的意见可行，安排了一支庞大的使团，让张骞率领出使乌孙。张骞的第二次出使顺利得多，因为匈奴已经远逃到漠北，沿途的绿洲城邦已获知汉朝击败匈奴的消息，都尽心款待汉朝使团，张骞一行很快抵达乌孙。

当时的乌孙主要游牧于天山以北的准噶尔盆地，首领叫昆莫，一直臣属匈奴。张骞到达乌孙时，昆莫已经听说汉朝击败了匈奴，所以对张骞十分敬重，像款待匈奴单于一样款待张骞。张骞建议昆莫率部驻牧河西，但这时的昆莫已经无法控制整个部族。原来昆莫年事已高，其部众分裂为三部，分别由他的儿子、孙子统领，各自为政。再加上乌孙常年臣属匈奴，对匈奴非常畏惧，虽然知道汉朝击败了匈奴，但因为以前没与汉朝接触过，不知道汉朝实力如何，不敢轻易臣属。张骞见无法说服乌孙，只能分派使者前往西域各国，扩大汉朝在西域的威望，特别是回报当年曾给自己提供帮助的大宛。待各路使节返回乌孙后，张骞率领使团带着各国使节东返汉朝。张骞回到汉朝，被武帝任命为大行，一年多后去世，归葬故里汉中。

张骞的第二次出使，打通了汉朝与西域诸国的交通线，此后汉朝使者陆续出使西域，西域诸国也派使者到汉朝贡献方物，其中大宛国贡献的马匹最受武帝的喜爱，武帝把大宛贡献的马匹命名为“天马”，还亲自作诗赞叹。为了保障西域交通线的畅通，武帝决定在河西走廊设置酒泉郡，派兵修建驿站、烽障，同时从内地移民屯守。武帝此举意义非凡，从此以后河西走廊由游牧区渐渐转变为农耕区，成为中原王朝不可分割的一部分。

武帝设置酒泉郡后，汉朝的西部边疆由原来的黄河一线拓展至黑河流域，汉朝通往西域的道路更为便捷，每年出使西域的使团数量大增。汉朝派往西域的使者主要招募自民间，鱼龙混杂，其中不乏品行恶劣、贪财好利之徒。这些人在出使途中，常常恐吓沿途小国，还有人私下贩卖朝廷赠送给西域各国的礼品，搜刮各国特产。西域各国渐渐厌烦汉朝使者，特别是地处交通要道上的楼兰、姑师更是不堪重负。两国国王以为汉朝遥远，势力不及，于是斩杀过往汉使，阻断了西域交通。

大约在元鼎年间，汉朝经营西域的策略发生了转变。此前汉朝经营西域的重点是月氏、乌孙，其意图是联合月氏、乌孙制衡匈奴。而在此之后，汉朝经营西域的重点转向天山以南的绿洲诸国，其意图是保障西域交通线的畅通，使武帝能够不断获取来自西方的奢侈品。楼兰、姑师阻断西域交通的行为令武帝不能容忍，于是在元封三年命令赵破奴率领数万汉军远征楼兰、姑师。汉军副将王恢以前做过使者，曾受到楼兰国王的凌辱，主动请缨攻打楼兰。赵破奴调拨给王恢精骑七百人，王恢攻破楼兰国，俘虏了国王，赵破奴也攻破姑师国。汉朝轻而易举地消灭了两个国家，对西域各国震动极大，各国纷纷上书表示臣服，再也不敢劫掠过往汉使。乌孙也意识到汉朝已取代匈奴成为西域最具影响的政治势力，于是进献千匹良马作为聘礼，愿与汉朝和亲。武帝则把江都王刘建的女儿刘细君嫁给乌孙昆莫，乌孙与汉朝的关系得到巩固。元封六年，刘细君病逝，武帝又把楚王之女刘解忧嫁给昆莫，巩固两国的关系。为了保障西域交通线，武帝下令拓展驿站、烽障，从酒泉一直修到玉门关。汉朝的西部边疆进一步拓展至疏勒河流域。

汉朝在西域军事行动的胜利，奠定了汉朝在西域的统治地位，汉朝的势力也发展到葱岭以外。汉朝使者越过大宛、月氏，足迹涉及康居、大夏、安息。西域各国的使者也跟随汉使来到汉朝，武帝特地在上林苑修建离宫招待西域使者，还带着使者出巡关东，让他们见识汉朝疆域之辽阔、人口之众多、物产之丰富。这些使者回国后，把他们的见闻讲述给各自的君主，扩大了汉朝在西域的威望。

在西域各国贡献给汉朝的方物中，武帝最喜爱的是来自大宛国的马匹。有使者向武帝报告，大宛国最好的马出产于贰师城，大宛国王从不肯把贰师城的宝马进献给外国。武帝对贰师城宝马极为向往，特地派出一个使团，携带重金去大宛国购买宝马。自从打通和西域的交通，汉朝就不断向大宛国索取马匹，大宛国王早已心生厌恶。这次汉朝使团又来索取贰师城宝马，大宛国王与大臣们商议，决定杀掉汉使，断绝汉朝索取宝马的念头。

大宛国斩杀汉使的消息传来，武帝极为恼怒，决定发兵攻打大宛。这时霍去病、卫青已相继病逝，武帝正宠幸李夫人，想提升李氏的地位，于是任命李夫人的哥哥李广利为“贰师将军”，让他率军攻打大宛，以获取军功。此前汉军仅以数千人攻灭了楼兰、姑师两国，这让武帝有些轻敌。他调拨给李广利骑兵六千，另发配全国各地“恶少年”数万人，拼凑起一支远征军。太初元年，李广利率领这支远征军，向大宛国进发。

李广利的出兵并不顺利，沿途小国害怕亡国，纷纷闭城抵抗。汉军一路得不到补给，进入大宛境内时，仅剩下数千人。汉军竭尽全力，攻下大宛国东部重镇郁成。李广利与将领们商议后认为汉军没有能力继续攻打大宛国，于是决定撤军。当大军撤退至敦煌时，李广利派人送信给武帝，解释撤军的原因。武帝收到书信后勃然大怒，下令李广利不得返回长安。李广利只能率领远征军残部驻扎在敦煌，等待武帝发落。

这时的武帝已经下定攻灭大宛国的决心，他认为如果远征无功而返，不仅以后再也得不到宝马，还会影响汉朝在西域的威望。这一次，武帝几乎动员了全国力量来进行战争。武帝共调集了二十四万军队，其中六万人组成远征军，余下十八万人屯驻酒泉郡，作为远征军的后方保障。另外征调十万头牛，三万匹马，数万驴、骡、骆驼为远征军驮负军粮物资。李广利得到兵源、物资补充，再度远征大宛。这一次比较顺利，沿途小国见到如此众多的汉军，都失去了抵抗的决心，开城投降。少数国家负隅顽抗，皆被汉军攻灭。远征军进入大宛国境内时，还有三万余人。汉军将大宛国都团团围住，长达四十余日。大宛贵族们知道难以持久，于是联合杀掉国王，将国王首级送给李广利，相约进行谈判。最终谈判达成，大宛国献出全国所有宝马供汉朝挑选，同时给汉军提供粮食和补给，大宛改立亲汉的昧蔡为国王。李广利精挑细选了三千余匹宝马而归。

李广利第二次征讨大宛的军事行动基本达到了预期目的。自此以后，大宛国归附汉朝，再也不敢刁难、阻拦汉朝使者。西域诸国纷纷遣王子入质长安，强化与汉朝的依附关系。康居、大夏等国则直接派遣使者前往汉朝朝贡。李广利征讨大宛时，轮台国拒绝配合，被汉军攻灭。武帝下令在轮台国故地派驻数百汉军，让他们在当地屯田戍守，为过往的汉朝使者、官员、军队提供支持，轮台由此成为汉朝经营天山以南诸国的基地。武帝还下令增加拓展驿站、烽障，从玉门关延伸至轮台，汉朝对西域的控制得到加强。

汉武帝经营西域的意义极为深远。武帝以前，西域对中原王朝来说是一片陌生的土地，中原王朝在西域不具备任何政治影响。而自元狩年间以来，汉朝势力逐渐渗透，仅仅二十余年，汉朝就取代匈奴成为西域地区的统治势力。葱岭以东的绿洲国家和游牧部落皆服从汉朝的领导。葱岭以西的国家、部族则与汉朝建立了稳定的外交关系。从此以后，葱岭以东的西域地区纳入中原王朝的势力范围，并最终成为中原王朝疆域的一部分。汉朝对西域的经营还打通了中西交通线，这大大促进了东西方物质、文化的交流。汉朝出产的丝绸、铁器源源不断地输往西方，丝绸很快成为罗马帝国最为畅销的商品。而西方的葡萄、胡桃、胡麻、苜蓿、马匹也输入中原，成为中原重要的农畜产品。西域各国还从中原学到冶铁、打井技术，西方的杂技、音乐也传到中原，并一直传承到今天。在汉朝的持续影响下，一些西域国家开始采纳汉朝的政治制度。《汉书·西域传》记载，龟兹国一度全面采用汉制。而考古发掘表明，西汉后期至魏晋，中原的简牍文书制度已被西域各国广泛采纳，成为西域各国之间、西域各国与汉朝之间信息交流的主要方式。