从肘腋之患到心腹大患
这个新兴民族诞生于辽国疆域的东北部。
在五代之前，契丹是一个典型的北方国家，占据了位于燕山和阴山以北的土地，这里大都是草原地区，只有在如今的辽宁辽阳一带，有部分耕地的存在。
在五代的后唐时期，契丹从辽阳出发，越过了松岭和黑山，进入了燕山以南，占据了营州、平州、滦州，这是他们第一次来到山前地区。
到了后晋，契丹又从石敬瑭手中得到了十六州，疆域推到了燕山以南的幽州地区。在现在的山西境内，则越过了阴山，推进到了雁门关以北，与南方宋王朝隔着雁门关对峙。
这时，游牧的契丹变成了定居的辽国。在它的疆域内也有了几大粮食产区，分别是最早的辽阳，后来获得的营平滦三州，以及最后得到却最富裕的幽州和云州。辽国之所以必须牢牢地把持燕云十六州，就是因为失去了这些土地，就失去了国家两个最大的粮仓。
但如果从地形上看，辽国的疆域又显得极其碎片化，很难称之为一个成熟的国家。一个国家的组成总是和地理相关，往往拥有一个核心的平原地带，再加上环绕着平原的山地和森林。但辽国却是个例外，几条山脉将它的领土分裂成互相隔绝的几个部分，这些部分之间缺乏连接，很难成为一个整体。
这些山脉包括：东西向的燕山、阴山，南北向的太行山、大兴安岭、努鲁尔虎山、医巫闾山、松岭、黑山。由于这些山脉的存在，一旦出现战争，各部分国土之间很难协防。为了管理这些破碎的领土，辽国不得不采取五京制，也就是在不同的碎片上一共设置了五个都城，这五个都城各自负责自己片区的防御。
北面的上京临潢府（内蒙古赤峰市巴林左旗林东镇南）位于大兴安岭山麓，是辽国的发源地，同时也负责防御北方的少数民族，比如蒙古人、奚人等。
中间的中京大定府（内蒙古宁城县西的大明镇）位于大兴安岭、燕山、努鲁尔虎山、松岭四大山脉中间的空地上，是连接所有土地的交通要道，这里负责沟通四方领土。
位于东面的东京辽阳府（辽宁省辽阳市）是一个富裕的地带，这里主要防御的是高丽地区的少数民族，后来又防御东北的女真人。
至于幽州，就成了辽国的南京析津府（北京西南），它的防御主要针对南方的北宋，同时也是主要的产粮地，更是皇帝最常驻扎的地方。
同属于十六州的大同府（云州）则成了辽国的西京，主要防御西方的西夏，同时也和北宋的山西部分接壤。
辽国虽然已经成了集权国家，但它的集权程度远远达不到汉人的标准。比如，北宋也有五京，可是北宋的官僚系统都设在了东京汴梁。辽国的官僚机构却设在了不同的都城，燕京是负责财政收入的三司所在地，因为这里最富裕，离北宋也近，便于接收岁币。西京是转运司所在地，也是因为与北宋接壤。中京由于位于中间，是负责财政开支的度支部所在地。上京由于自然资源丰富，设置了盐铁司。东京是契丹较早的粮仓，也是辽国赖以发展的大本营，这里设立了户部和钱铁司。
这样的五京制度在大部分时间里是没有问题的，共同组成了辽国的防御体系。但是，当一个新兴民族崛起时，人们却发现，辽国的防御体系实际上有一个巨大的漏洞，那就是它的东北边境。
中国的东北有一个巨大的平原，我们现在称之为东北平原。辽国的东京辽阳府位于东北平原的南部，从辽阳府往北上千公里，都没有大的山脉阻隔。在现在的黑龙江省境内，北宋时期还是森林密布、河流纵横，这里是东北平原的北部，属于辽国的边地。但在这里，却有一支叫作女真的部族生活着。
日后，这个部族会在他们的发祥地附近建立属于他们自己的上京会宁府（黑龙江省哈尔滨市阿城区白城），在会宁府旁是一条叫作按出虎水的小河，这条河向北流淌，汇入著名的黑龙江。与按出虎水平行，在西面的还有来流水（拉林河）和混同江（松花江）两条河流，它们最终都汇入黑龙江。
女真最早时就在这些河流附近活动。这里已经属于辽国的边地，辽国设立了黄龙府对该地进行管辖。一部分女真人已经被驯服了，并被移到了东北平原南端的辽阳以南，称为熟女真，可以视为辽国的子民。但还有一部分女真人没有被同化，他们虽然也臣服于辽国，但领导权其实还在部落首领手中，在仪式上臣服但实际上并不服从，他们仍然居住在女真故地，被称为生女真。
虽然汉人习惯于将契丹和女真都称为北方的蛮人，但事实上，两者从人种到地域上都是有区别的。辽国起源的区域在中国的正北方，与早期的匈奴、柔然和后期的蒙古重合，契丹人与这些民族的亲缘关系也更近一些。女真人则起源于中国东北方的东北平原，从人种上与前面几个种族是有区别的。这也解释了为什么蒙古人对契丹人比较友好，却对女真人充满了仇恨。
女真人最早的祖先可能是周代的肃慎氏，到了北魏，称之为勿吉，唐代称之为靺鞨。靺鞨一开始有七支，经过合并成为两支，分别叫作粟末靺鞨与黑水靺鞨。粟末靺鞨居住在东北平原的南方，黑水靺鞨居住地更加靠北。
后来，粟末靺鞨率先崛起，在唐代建立了一个叫作渤海国的国家，而黑水靺鞨成了渤海国的附属部落。
五代时期，契丹人征服了渤海国，将渤海国所在的辽东地区变成了东京管辖区，黑水靺鞨也就变成了辽国的附庸。此刻，他们已经改称女真，熟女真与生女真的分野也形成了。
辽庆二年二月，辽国皇帝天祚帝到北方的春州游猎，之后继续向东行，到了混同江去钓鱼。这里已经接近生女真的地界，按照规矩，皇帝到来，方圆千里的部落首领都要来朝拜。
在东北的某些地区至今保留着头鱼宴的风俗，每年春季捕获的第一条鱼都被赋予了特殊的意义，需要祭祀祖先，请客吃饭。当部落首领们赶来时，恰好赶上了这一年的头鱼宴。皇帝请客时，要请各个部落首领表演节目。首领们纷纷上台献技，但轮到一位中年的女真人时，他却拒绝了，表示自己不会表演，只是笔直地站立着望着前方。
天祚帝劝了他几次，但这人都不服从。皇帝打听了一下，他是生女真完颜部首领乌雅束的弟弟阿骨打。皇帝有心杀掉阿骨打，但被北院枢密使萧奉先劝住了。后来阿骨打和兄弟们陪伴皇帝打猎，由于精通猎术，获得了皇帝的欢心，这件事告一段落。
日后，天祚帝一定会后悔没有杀掉阿骨打。因为这有可能是辽国控制女真的最后机会。这时女真部落的士兵只有千人上下，还无力与辽国对抗。阿骨打虽然只是首领的弟弟，但一年多以后，乌雅束死了，继承女真首领职位的就是阿骨打。
女真部落实行勃极烈制度。所谓勃极烈，就是女真领袖的称号。阿骨打即位后称都勃极烈，也就是后来的皇帝，在都勃极烈之下，还有谙班勃极烈，可以理解为皇储。之下又有国论勃极烈，汉语称之为国相。此外还有阿买勃极烈、昊勃极烈等。最大的几个勃极烈组成类似于国务会议的委员会，负责商讨国家大事。
在勃极烈之下的民事官员叫勃堇，如果统辖范围更大，就叫忽鲁，意为大勃堇。军事官员称为猛安和谋克，猛安相当于千夫长，谋克相当于百夫长。谋克的副手叫作蒲里衍，之下又有阿里喜。
阿骨打成为都勃极烈后，由于他即位前与辽国的矛盾，加上辽国皇帝喜欢打猎，不断地要求女真部落贡献一种极其罕见的鸟——海东青，一种猛隼类的鸟，擅长抓兔子。人类想抓住它，非常困难。辽国的不断索求，让女真人苦不堪言。此外，辽国与女真之间常常因为接纳对方的叛徒问题而争吵。阿骨打以此为借口，发动了战争。
此刻的女真还只是蜷缩在来流水流域的一个小部落联盟，阿骨打清点了人数，他本部的兵马加上盟友的一共只有二千五百人。以这样的兵力，只够攻打辽国的一个边城。在来流水和东面的混同江之间，有一个小城宁江州，这里成了辽金战争爆发的地点。
阿骨打首先把兵力集中在来流水西岸的小城廖晦城，集结完毕，渡河进入辽境。他们遇到一支由渤海人（也是女真人的近亲）组成的部队，将这支部队击败。这场小胜让女真人信心大增，于是杀向宁江州。
辽国天祚帝正在大兴安岭地区的庆州打猎，听说了这件事，以为是一个微不足道的小部落的造反，不以为意，只派少量的人去增援，但增援部队并没有起到作用。政和四年十月，阿骨打攻克了宁江州。虽然这只是女真的一次小胜利，却因其是金辽战争的第一场战役，被赋予了特殊的意义。
对女真来说，这场战役把他们的疆域从来流水东岸扩张到了混同江东岸，但是如果把这小片土地放到辽国的整个疆域中，就会发现这片地方还是太小了。
女真的战斗力已经让天祚帝开始重视他们。只是，辽国的君臣还没有充分意识到问题的严重性，天祚帝虽然准备集结十万人对付女真，可由于集结过程太拖拉，前期的兵力只有一万人到达现场。这一万人驻扎在黑龙江北岸的出河店，与阿骨打隔着黑龙江相望。
辽军由于是契丹人、奚人组成的联军，且来自不同的地方，士气并不高。与之相比，阿骨打的军队由于刚打了胜仗，显得生龙活虎。他一鼓作气，率军乘黎明渡江，将辽军击溃。
这次战役让阿骨打控制了黑龙江以北地区，后来，女真在这里设立了肇州，也就是肇兴之地。之后，阿骨打转战黑龙江南岸，在斡邻泺再次击败辽军。此时，女真的军队达到了万人之众，成为一支劲旅。
与女真迅速崛起的声势相比，辽国却继续走在下坡路上。战争中由于皇帝的赏罚不明，辽军士气低落到了极致，这年十二月，辽国位于东北地区的宾州、祥州和咸州都背叛了契丹，归顺了女真。
这三个州的归顺，让阿骨打实力大增。宾州和祥州还在混同江附近，但咸州却已经达到了现在辽宁境内，处于东北平原的中心地带，这意味着女真人第一次走出了混同江流域，来到了辽国在东北地区的腹心，从肘腋之患变成了心腹大患。阿骨打也乘机于公元1115年初称帝，国号大金。
但是，阿骨打此时控制的地域还是有问题的，他的主要控制区仍然在北方，咸州虽然已经靠南，但属于孤城一座，在咸州和混同江根据地之间，还有许多辽国的城池并没有被征服，而其中最著名的就是黄龙府。
称帝后的阿骨打立刻率军进攻黄龙府。但这一次，辽国却改变了做法，决定对黄龙府进行全力支援，避免像以前那样分散兵力，被各个击破。
天祚帝派来二十万骑兵和七万步卒前来增援黄龙府。为了稳扎稳打，辽军企图采取链式封锁，利用持久战将阿骨打绞杀。辽军试图在东北边境发展屯田，设立一系列的军屯，与金军长久对峙。只有这样，才能降低金军的冲击力，这也可以看出，经过一百多年的和平，辽国已经丧失了冲击力，必须依靠中原式的防守来遏制对手。
当二十多万辽军带着大量的屯田农具赶到时，也就到了阿骨打的一个关键时刻。到底是女真的冲击力取胜，还是辽军的链式绞杀战成功？这不仅影响一场战役的成败，还决定了未来的战争形式。
最终，阿骨打的冲击力展现得淋漓尽致。他乘辽军立足未稳，立刻发动进攻。首先被击溃的是辽军的步兵，当骑兵看到步兵失败了，立刻选择了逃走。结果辽军屯田未成，反而将农具都丢给了阿骨打。日后，金人从渔牧民族变成农耕民族，就是从这一刻开始的。
到了九月，阿骨打终于攻克了黄龙府，这意味着整个东北平原的北部都已经掌握在了女真人手中，辽国已经丢失了东京辖区的一半土地。
不过辽国仍然有机会限制金国的发展。由于刚刚获得了大片土地，金国对于新征服地区的控制力并不强。辽国天祚帝此刻已经完全惊醒，意识到如果不加重视，善战的女真人将可能成为帝国的终结者。他决定御驾亲征，向金国进攻。
从辽国剩余的领土到达金国控制区，一般有两条路可以走，一条是从西面的上京出发，另一条是从南面的东京出发。天祚帝的军事部署分成两个方向，天祚帝亲自率军七十万从东京向北进攻，驻扎在黄龙府以南一个叫作驼门的地方；他的驸马萧特末、林牙萧察剌等率领五万骑兵、四十万步兵从上京向东进攻，驻扎在斡邻泺。
如果这双面夹击的战略成功，那么即便无法歼灭阿骨打，至少可以将他们赶回到混同江以东去，收复前期丢失的黄龙府、宾州、祥州、咸州等地。
但这一次的战略却被辽国内部的叛乱打碎了，辽国大将章奴认为现在的皇帝无能，希望另立一个更加贤明的皇帝，他选择了越王耶律淳。耶律淳是辽兴宗的孙子，天祚帝是辽兴宗的重孙子，本来是亲戚。耶律淳本人也并没有篡位之心，却被章奴推向了前台。
章奴一谋反，在前线的天祚帝立刻偷偷回师，去解决内部问题。阿骨打抓住机会追击辽军，赢得了这次皇帝与皇帝的对决。
到这时，金国的后方基地正式成型，阿骨打占领了东北平原的北部，向南可以进军辽国的东京辽阳府，向西可以进军辽国的上京和中京。更重要的是，金军的士气要比辽军旺盛得多，两国交战中，金军几乎没有打过败仗，辽军则是屡战屡败。
金国叛乱对辽国的影响还反映在经济上。辽国本身就不是一个经济特别发达的国家，这样的国家想要保持战斗力，必须让士兵自带粮食，亦农亦兵。可是随着辽国的汉化，养兵的成本越来越高，战斗力却在下降。一旦开战，军事花费的大增，将反过来影响社会经济，人们的生活迅速变糟。在接下来几年，辽国饥荒和叛乱不断，进入了解体的节奏。
与此同时，新兴的金国却处于一个养兵成本很低的时期，士兵们不需要兵饷，依靠抢劫来获得食物和财富，他们唯一的冲动就是打更多的仗，抢更多的财富。此消彼长之间，国运已经变换。
在两国的对峙中，南边的北宋又采取了什么样的态度呢？不幸的是，北宋此时掌权的恰好是主战派。