第十七回 美髯公智稳插翅虎 宋公明私放晁天王（1）
此回始入宋江传也。宋江，盗魁也。盗魁，则其罪浮于群盗一等。然而从来人之读《水浒》者，每每过许宋江忠义，如欲旦暮遇之。此岂其人性喜与贼为徒？殆亦读其文而不能通其义有之耳。自吾观之，宋江之罪之浮于群盗也，吟反诗为小，而放晁盖为大。何则？放晁盖而倡聚群丑祸连朝廷，自此始矣。宋江而诚忠义，是必不放晁盖者也；宋江而放晁盖，是必不能忠义者也。此入本传之始，而初无一事可书，为首便书私放晁盖。然则宋江通天之罪，作者真不能为之讳也。
岂惟不讳而已，又特致其辨焉。如曰：府尹叫进后堂，则机密之至也；叫了店主做眼，则机密之至也；三更奔到白家，则机密之至也；五更赶回城里，则机密之至也；包了白胜头脸，则机密之至也；老婆监收女牢，则机密之至也；何涛亲领公文，则机密之至也；就带虞候做眼，则机密之至也；众人都藏店里，则机密之至也；何涛不肯轻说，则机密之至也。凡费若干文字，写出无数机密，而皆所以深著宋江私放晁盖之罪。盖此书之宁恕群盗，而不恕宋江，其立法之严有如此者。世人读《水浒》而不能通，而遽便以忠义目之，真不知马之几足者也。
写朱仝、雷横二人，各自要放晁盖，而为朱仝巧雷横拙，朱仝快雷横迟，便见雷横处处让过朱仝一着，然殊不知朱仝未入黑影之先，又先有宋江早已做过人情，则是朱仝又让过宋江一着也。强手之中，更有强手，真是写得妙绝。
当时何观察与兄弟何清道：“这锭银子是官司信赏的，非是我把来赚你，后头再有重赏。兄弟，你且说这伙人如何在你便袋里？”只见何清去身边招文袋内摸出一个经摺儿来，指道：“这伙贼人都在上面！”奇绝之文，匪夷所思。何涛道：“你且说怎的写在上面？”何清道：“不瞒哥哥说，兄弟前日为赌博输了，没一文盘缠，有个一般赌博的，引兄弟去北门外十五里地名安乐村，有个王家客店内，凑些碎赌。何涛骂兄弟好赌，不谓贼人消息却都在赌博上捞摸出来。看他逐段不脱“赌”字，妙绝。为是官司行下文书来，着落本村但凡开客店的，须要置立文簿，一面上用勘合印信。每夜有客商来歇宿，须要问他那里来？何处去？姓甚名谁？做甚买卖？都要抄写在簿子上，官司察照时，每月一次去里正处报名。闲闲说出一件事。写何清口中一时说出数事，事事如画。可见保甲法之当行也。为是小二哥不识字，央我替他抄了半个月。又闲闲说出一件事。当日是六月初三日，有七个贩枣子的客人，推着七辆江州车儿来歇。我却认得一个为头的客人，是郓城县东溪村晁保正。又闲闲说出一件事。因何认得他？我比先曾跟一个赌汉去投奔他，因此我认得。一件事中间，又说出一件事。亦从赌上认得。我写着文簿，问他道：‘客人高姓？’只见一个三髭须白净面皮的，明明是吴用。抢将过来答应道：‘我等姓李，从濠州来贩枣子，去东京卖。’以吴用之智，而又适以智败，世界之窄，不已甚乎！我虽写了，有些疑心。第二日，他自去了，店主带我去村里相赌，又闲闲说出一件事，又从赌上来。来到一处三叉路口，只见一个汉子挑两个桶来。我不认得他。一个“我却认得”，一个“我不认得”，妙妙。店主人自与他厮叫道：‘白大郎，那里去？’那人应道：‘有担醋将去村里财主家卖。’店主人和我说道：‘这人叫做“白日鼠”白胜，他是个赌客。’亦从赌上出名。我也只安在心里。后来听得沸沸扬扬地说道：‘黄泥冈上一伙贩枣子的客人，把蒙汗药麻翻了人，劫了生辰纲去。’我猜不是晁保正，却是兀谁！如今只拿了白胜，只拿了白胜，只拿了晁保正，只拿了姓阮的三个，文字逐节传替而下。一问便知端的。这个经摺儿是我抄的副本。”一段话，说出无数零星拉杂之事，却仍收到经摺。
何涛听了大喜，随即引了兄弟何清，径到州衙里见了太守。府尹问道：“那公事有些下落么？”何涛禀道：“略有些消息了。”府尹叫进后堂来说。叫进后堂则机密之至也，机密之至而晁盖仍走，则非宋江私放而为谁也？一路极写机密，皆表并无别处走漏消息，所以正宋江私放之罪。【眉批】自此以下都极写机密之至，无处走漏消息，以见晁盖之走实系宋江放之，所以大著其罪也。仔细问了来历，何清一一禀说了。当下便差八个做公的，一同何涛、何清连夜来到安乐村，叫了店主人做眼，有店主做眼，便一径奔去，不致声张，机密之至也。径奔到白胜家里，却是三更时分。三更时分，则人都睡着，更无走漏消息，机密之至也。叫店主人赚开门来打火，只听得白胜在床上做声。问他老婆时，却说道害热病，不曾得汗。写心虚如画。从床上拖将起来，见白胜面色红白，面色红白。就把索子绑了，喝道：“黄泥冈上做得好事！”白胜那里肯认。把那妇人捆了，也不肯招。众做公的绕屋寻赃，寻到床底下，见地面不平，众人掘开，不到三尺深，众多公人发声喊，白胜面如土色，面色如土。就地下取出一包金银。随即把白胜头脸包了，又包其头脸，恐或有人见之，机密之至。带他老婆，扛抬赃物，都连夜赶回济州城里来。却好五更天明时分。到白家是三更，到州城是五更，三更则人都睡着，五更则人都未起，皆机密之至，更无走漏消息也。把白胜押到厅前，便将索子捆了，问他主情造意，白胜抵赖，死不肯招晁保正等七人。白胜之所以得与于一百八人也。连打三四顿，打得皮开肉绽，鲜血迸流。府尹喝道：“贼首捕人已知是郓城县东溪村晁保正了，你这厮如何赖得过！你快说那六人是谁，便不打你了。”白胜又捱了一歇，写白胜。打熬不过，只得招道：“为首的是晁保正。他自同六人来纠合白胜与他挑酒，其实不认得那六人。”知府道：“这个不难，只拿住晁保正，那六人便有下落。”先取一面二十斤死囚枷，枷了白胜。他的老婆也锁了，押去女牢里监收。老婆亦监收在牢，更无走漏消息处也。随即押一纸公文，就差何涛亲自带领二十个眼明手快的公人径去郓城县投下，公文不另差人，机密之至，更不得消息走漏也。着落本县，立等要捉晁保正并不知姓名六个正贼，就带原解生辰纲的两个虞候，作眼拿人，有作眼人，便可一见就擒，不致打草惊蛇，走漏消息也。一同何观察领了一行人，去时不要大惊小怪，只恐怕走透了消息。又特书机密之至。
星夜来到郓城县，先把一行公人并两个虞候都藏在客店里，写得是众人都藏过，则更无走漏消息处，见机密之至也。只带一两个跟着来下公文，径奔郓城县衙门前来。当下巳牌时分，却值知县退了早衙，县前静悄悄地。何涛走去县对门一个茶坊里，坐下吃茶相等。吃了一个泡茶，问茶博士道：“今日如何县前恁地静？”茶博士说道：“知县相公早衙方散，一应公人和告状的都去吃饭了未来。”何涛又问道：“今日县里不知是那个押司直日？”茶博士指着道：“今日直日的押司来也。”出得径疾，纸墨都省。