统一了化学“语言”

贝采利乌斯在化学上的贡献之一，在于他创立了最简便的方法，用来表示化学元素，这种方法一直沿用至今。在这之前，化学元素有各种各样的表示方法。

英文“化学”一词经考证源于阿拉伯语，原意是“炼金术”。在古代，人们梦想着“点石成金”，用各种化学方法进行试验。于是，“化学”便成了“炼金术”。

炼金术士们生怕别人知道自己的秘密，就用各种奇特的符号表示化学元素。例如，用太阳表示金，因为金子闪耀着太阳般的光辉；用月亮表示银，因为银子闪耀着月亮般的光辉……至于一些“秘密”符号，就不得而知了。

英国化学家约翰·道尔顿改用各种各样的圆圈来表示化学元素。1808年，道尔顿在他的《化学哲学新体系》一书中，采用20种圆圈，分别表示20种化学元素。限于当时的认知水平，道尔顿把石灰、苛性钾等，也当作了“化学元素”。

这些圆圈，当然比炼金术士们的化学符号要简单一些，可是，在化学论文中画满这样的圆圈，仍是一件十分麻烦的事儿。

有一次，贝采利乌斯把论文送到印刷厂去排字，工人们抱怨道：“我们没有这些圆圈！你在论文中画上一个圆圈，我们就得专门铸一颗‘圆圈’铅字！”

工人们铸造的“圆圈”有大有小，印在论文中，非常难看。

怎么办呢？

贝采利乌斯用手托着下巴，沉思着。他想：能不能用普通的英文字母，表示化学元素呢？

最后，他终于制订了一套表示化学元素的办法。

贝采利乌斯建议用化学元素的拉丁文开头字母，作为这种元素的化学符号。比如：

氧的拉丁文为Oxygenium，化学符号为O；

氮的拉丁文为Nitrogenium，化学符号为N；

碳的拉丁文为Carbonium，化学符号为C。

如果有两种或两种以上的化学元素拉丁文开头字母相同，其中一种元素就在开头字母后另写一个小写字母。例如，铜的拉丁文为Cuprum，开头字母为C，与碳相同，化学符号便写作“Cu”。

1813年，贝采利乌斯在《哲学年鉴》杂志上发表了自己关于化学元素符号的新的命名法。他的论文很快受到各国化学家的拥护。因为新的命名法，只需用普通的拉丁文字母，便可清楚地表示各种不同的化学元素，使用方便，排印也很方便。

不过，道尔顿却坚决反对。他用惯了那些圆圈，不喜欢用贝采利乌斯的新命名方法。道尔顿至死仍用他的那些圆圈。

1860年秋天，第一次化学家国际会议在德国卡尔斯鲁厄召开。会议一致通过采用贝采利乌斯的化学元素符号命名法—这时，贝采利乌斯已经离开人世12年了。

从那以后，各国的化学论文、化学教科书，都采用贝采利乌斯化学元素符号命名法，直至今日。自从世界上有了统一且简便的表示化学元素的符号，化学界有了共同的语言，由此促进了化学的发展。