青云直上的“冥王星”

就在发现93号元素镎的时候，麦克米伦便认为，可能还有一种新的超铀元素跟镎混在一起。

不出所料，没隔多久，美国化学家西博格、沃尔和肯尼迪又在铀矿石中，发现了94号元素。他们把这一新元素命名为“钚”，希腊文的原意为“冥王星”。这是因为镎的希腊文原意是“海王星”，而冥王星是在海王星的外面，是当时人们认为的太阳系中离太阳最远的一颗行星。

最初，西博格等人只制得极微量的钚，总重量还不到一根头发重量的千分之一。这样稀少的元素，在当时并没有引起人们的注意，人们只把它看作一种新元素罢了，谁也没有去研究它可以派什么用场。

后来，当人们发明了原子弹之后，钚却一下子青云直上，成了原子舞台上的“明星”！这是怎么回事呢？

原来，原子弹中的主角是铀。在大自然中，铀有两种不同的同位素，一种叫“铀235”，一种叫“铀238”。在铀235的原子核中，含有92个质子、143个中子，加起来是235个，所以叫“铀235”；在铀238的原子核中，含有92个质子、146个中子，加起来是238个，所以叫“铀238”。铀238跟铀235的不同之处，在于它的原子核中多了3个中子。

铀235与铀238的“脾气”大不一样：铀235是个急性子，铀238却是个慢性子。铀235受到中子攻击时，会迅速发生链式反应，在一刹那间释放出大量原子能，形成剧烈的爆炸。在原子弹中，就装着铀235。可是，铀238受到中子攻击时，却不动声色地把中子“吞”了进去，并不会发生爆炸。

在天然铀矿中，绝大多数是铀238，铀235仅占千分之七。人们千方百计地从铀矿中提取那少量的铀235，用它制造原子弹，而大量的铀238却被废弃了。

铀238难道真的是废物吗？

人们经过仔细的研究，结果发现铀238可以作为制造钚的原料，而钚的脾气跟铀235差不多，也是个急性子，可以用来制造原子弹！

本来，在天然铀矿中，只含有一百万亿分之一的钚。如今，人们用铀238作为原料，大量制造钚。于是，钚的产量迅速增加，从只有一根头发的千分之一那么重猛增到数以吨计。不久，人们不仅制造了以钚为原料的原子弹，而且用它制成了原子能反应堆，用来发电。这样一来，钚一下子成了原子能工业中的重要原料。

钚是一种银灰色的金属，很重。它在空气中也很易氧化，在表面形成黄色的氧化膜。

钚的寿命也很长，钚239的半衰期达24 110年。

钚的发现和广泛应用，一下子就使人们对化学元素的认识进入一个新阶段：原来，世界上还有许多很重要的、未被发现的新元素呢！