05 军心涣散，甚至都不知道能否上得了战场（1）
1945年1月18日，星期四，早上8:10，一架C-54“空中霸王”四发运输机从珍珠港附近的希卡姆机场起飞，向吉尔伯特群岛的塔拉瓦环礁飞去。这架飞机承担着运输重要人物的任务；经过特殊改装，飞机上不仅软垫座椅、洗手间、小型餐具室一应俱全，还配备了“电热器——可以加热咖啡和餐点”；机上甚至还有一位空运指挥官，确保4位重要乘客的应用之物一切齐全。这4位乘客分别是小西蒙·玻利瓦尔·巴克纳中将以及他的3名参谋人员——奥利弗·P.史密斯准将、路易斯·B.埃利上校、弗兰克·哈伯德少校。
之前的几个月，巴克纳一直都在制订作战计划，不停地在纸面上调遣第十集团军，而如今他想要亲眼看一看集团军各部的实际情况。所以，到1月中旬行动计划的终稿分发下去之后，巴克纳终于可以抽身“视察主要作战单位，评估士兵状况，当面与各部指挥官商讨作战计划”。
从珍珠港起飞，巴克纳和随行人员飞行了十一个小时，在穿越国际日期变更线之后抵达塔拉瓦环礁。1943年11月，塔拉瓦环礁经历了一场血腥的战斗：陆战二师与守岛日军鏖战72小时，付出了3 000余人伤亡的代价，才终于占领该岛。岛上的日本军人和朝鲜劳工共有4 800人，仅有136人成了美军俘虏。巴克纳一行计划在塔拉瓦环礁过夜，次日再继续前往圣埃斯皮里图岛。由于飞机降落时天色尚早，他们决定在岛上走走看看，结果发现“到处都是激战的痕迹，日军掩体、碉堡的废墟随处可见，废弃的履带登陆车、坦克比比皆是。当然，岛上同样也少不了阵亡士兵的墓地”。
圣埃斯皮里图岛属于新赫布里底群岛，同时也是此行正式视察的首个目的地。1月20日下午，飞机抵达圣埃斯皮里图岛，巴克纳一行在机场见到了第二十七师师长小乔治·W.格里纳少将。第二十七师在塞班岛的表现糟糕透顶，巴克纳和他的参谋对该师引发的争议一清二楚，尤其是那场“史密斯对史密斯”闹剧。他们都希望格里纳已经让一切重回正轨。然而，奥利弗跟格里纳手下的炮兵指挥官费林准将聊了两句，便得知第二十七师“军心涣散，甚至都不知道能否上得了战场”。因此他们意识到，情况似乎并没有好转。格里纳和他手下的高级军官尽力想让“第二十七师官兵燃起斗志，以证明他们是一支精锐部队”，但就目前的情况来看，一切似乎还是未知数。
次日，在视察部队期间，巴克纳抽出时间与几个看着“状态还不错”的士兵聊天，问他们现在“最想干什么”。他本希望士兵会表示最想上阵杀敌，结果却大失所望。用巴克纳在日记中留下的评价就是，大部分士兵“只想着休假，不想上战场”。圣埃斯皮里图岛天气炎热，第二十七师士兵似乎将大把的时间用在了游泳、钓鱼和玩帆船上面；除了一处“步枪打靶场”以外，史密斯没有找到其他任何军事训练的迹象。总的来说，圣埃斯皮里图岛之行“削弱了”巴克纳对第二十七师的信心。史密斯写道：“他没有明说，但我能感觉到。我本人对该师也没有什么好印象，不单是因为它是一个陆军师。与我们后来视察的其他陆军师相比，第二十七师的差距显而易见。”
视察的下一站是“崎岖多岩、风景如画”的新喀里多尼亚岛，第一支可参照的部队第八十一师就驻扎在这里。按照巴克纳的作战计划，该师将担任预备队，在冲绳岛海岸附近待命。史密斯视察了该师的训练场。这个训练场设在起伏的丘陵上，可以俯瞰大海。这是迄今为止他在太平洋战场参观过的最好的训练场。史密斯回忆道：“不久前，我与第八十一师的一部在佩莱利乌岛并肩战斗。当时，我并没有觉得这个师有多厉害，但见过第二十七师后，第八十一师看上去棒极了。”
几天后，巴克纳一行抵达瓜达尔卡纳尔岛，也就是第三两栖军指挥官罗伊·S.盖格少将的司令部所在地。盖格是佛罗里达人，生于1885年，比巴克纳年长一岁，将会在视察期间庆祝60岁生日。他的经历有些与众不同。盖格在获得法学学士学位后，于22岁时参军，成为美国海军陆战队的三等兵。他在一战期间晋升为军官，当时已成为海军陆战队的第五号航空兵，率领轰炸机编队屡立战功，获得了海军十字勋章。此后，除了在莱文沃思堡的美国陆军指挥与参谋学院以及美国陆军军事学院进修以外，盖格的大部分从军生涯都奉献给了海军陆战队航空部队。比如，在瓜达尔卡纳尔岛战役初期，他率领传奇的仙人掌航空队立下战功，获得了第二枚海军十字勋章，为勋表增添了一枚金色的五角星。1943年，他率领第二两栖军在布干维尔岛登陆；一年后，他又率领第三两栖军转战关岛、帕劳。他出色的领导力使其获得了3枚海军杰出服役勋章。
盖格担得起临危不乱的称号，是一位遭遇危机时靠得住的指挥官。显然，巴克纳对他评价很高。在瓜达尔卡纳尔岛视察之行结束后不久，他便建议尼米兹把盖格任命为第十集团军的候补指挥官——如果巴克纳在冲绳岛阵亡，就由盖格继续指挥战斗。巴克纳的推荐信必须由他的顶头上司理查森中将转交，但理查森却并不赞同巴克纳的意见，不仅退回了推荐信，而且还附上了一纸批示——
只有战争部才有权做出如此重大的决定，此后“第十集团军的任何参谋人员”都不得对尼米兹提起此事。巴克纳“气得够呛，但也无可奈何，而心里却盘算着，等到部队登陆冲绳岛、第十集团军不再受理查森将军管辖后，再宣布盖格的任命”。
莱缪尔·C.谢泼德少将率领的陆战六师是第一支接受巴克纳视察的第三两栖军所属部队。1918年，谢泼德作为第五陆战团的军官，参加了贝洛森林战役，其间两次负伤，获得了3枚军功章。近年来，他先是担任陆战一师副师长，参加了格洛斯特角战役；之后又率领陆战第一临时旅——陆战六师的前身，参加了关岛战役。
为了迎接巴克纳的视察，谢泼德派出全副武装的仪仗队，每位队员都身着全套作战服，背着作战装备，就连头盔也套上了盔套。奥利弗·史密斯写道：“仪仗队军容整齐，看起来都是精兵强将。”检阅仪仗队后，巴克纳先是检查了第二十九陆战团的兵营，接着又观摩了第四陆战团的射击演练。史密斯回忆道：“演练科目是攻占山头，参与士兵使用了步兵能用得上的所有家伙什儿，包括坦克、迫击炮、机枪、喷火器、手榴弹、爆破装置、步枪和卡宾枪。整套演练毫无保留，连一发空包弹都没用。演练展现了训练水平，令人甚是佩服……这帮士兵打起仗来的确是行家里手。”