15 他们把我们打得晕头转向（1）
4月7日是世界上最大的战列舰沉没的日子，但在那天的日记里，巴克纳中将却对大和号的命运只字未提。当大和号在中国东海徒劳地战斗时，巴克纳首次登上冲绳岛，先是视察霍奇的第二十四军司令部，之后又前往第七、第九十六步兵师的指挥部。自4月5日起，这两个师一步步向日军名为“首里防线”的主要防御阵地逼近，接连遭遇日军利用地形优势布置的前哨站越来越强烈的抵抗。
4月6日，第三八三步兵团二营的官兵顶着日军猛烈的迫击炮轰击，攻下了一块名为仙人掌岭的高地的西半部分。弗朗西斯·M.拉尔上士写道：“我们盘算着，要想解决高地上‘膝盖迫击炮’的轰击，就必须端掉日军的火力点。于是，我们交替掩护、分批前进，一路上火力全开，手榴弹一扔就是十几颗。”
4月7日，二营彻底攻占仙人掌高地，巴克纳站在后方的山头上见证了二营的作战行动。接着，他来到阿诺德少将的指挥部，一边吃着午餐，一边听取阿诺德汇报第一八四步兵团的作战进展，并得知该团刚刚占领尖顶高地，正准备进攻日军设在红山的主阵地。日军“像往常一样挖掘洞穴，用壕沟相连，形成一整套防御体系”，把红山“变成一座堡垒”。第一八四步兵团一营D连的机枪手、来自明尼苏达州乡村的唐·卡尔顿回忆道：“红山不是悬崖，只是个坡度很大的山丘。但是日本人居高临下，用机枪、步枪以及其他各类武器射击，而我们则躲在山下道路旁的壕沟内，每次想要冲上山头，他们都把我们打得晕头转向。我们只好请求坦克支援。”
共有15辆坦克，利用日军防线的一个缺口向红山山顶冲去。然而，很快就有2辆坦克触雷，有1辆坦克被炸药包炸毁，剩余的坦克也因遭到日军的炮击和机枪扫射而仓皇撤退。有关本次作战的日军战报写道，这种“发动突然火力打击，把敌军的步兵与坦克分割，然后再与敌人短兵相接”的战术，是“全歼敌方坦克的典型战例；该战术能否在之后的战斗中得到贯彻实施，是决定反坦克作战成败的关键因素”。第一八四步兵团只得派兵向右迂回，绕了一个大圈攻击日军的侧翼，终于在当天晚些时候攻占红山。美军的官方战史上写道：“事实再次证明，日军的前沿阵地虽然能够抵挡正面强攻，但面对侧翼包抄战术却无能为力。”
分别视察完阿诺德和布雷德利的司令部，巴克纳前往嘉手纳机场，发现“机场万事俱备，只待一两天内航空燃油和地勤人员到位，就可以起降飞机了”。此外，巴克纳还查看了“停放在机场的装有2 000磅弹头、还没有来得及起飞的自杀式火箭飞机”。
弗农·梅吉上校前往巴克纳没能抽出时间视察的读谷机场。多亏海蜂工兵队克服“千难万险”，机场已经能够正常运行。海军陆战队第三十一航空大队的3个海盗战斗机中队和1个地狱猫战斗机中队从承担支援任务的航空母舰上起飞，在读谷机场降落，开始接受防空部队司令官比尔·华莱士准将的指挥。梅吉写道：“日本人有充分的理由惧怕这些拥有倒海鸥翼布局的战斗机，把它们称作‘尖啸的死神’。下午5:50，第一批执行战斗巡逻任务的12架战机从读谷机场起飞；次日清晨，海军陆战队的战斗机击落3架日军自杀式飞机。此后，海军陆战队的战斗机承担起作战区域内的近距离防空任务，从而使航母舰载机腾出手来在更靠近日本本土的地方作战。”
驻扎在读谷机场的第五四二夜间战斗机中队，由配备航空雷达的格鲁曼F6F地狱猫夜间战斗机组成。1944年8月，第五四二中队在北卡罗来纳州海军陆战队樱桃角航空基地成立，队长威廉·C.凯勒姆少校“时年30岁，是个深受士兵爱戴的加利福尼亚人”。尽管第五四二中队曾经在乌利西环礁附近执行过护航任务，但第一次正式的战斗巡逻还得是4月7日夜里的作战行动。那天夜里，第五四二中队的地狱猫战斗机两两搭伙，从“黄昏直到次日黎明”，一直都在冲绳岛周边海域的上空执行战斗巡逻任务，每名飞行员都飞了整整四个小时。“这意味着，第五四二中队每天夜里都分成两个班次，每个班次由4个小组组成，两个班次轮流执行任务。”中队的飞机起飞后，地面上的主要参照物是位于读谷机场西北的一个名叫“博洛角”的岬角。博洛角位于冲绳岛雷达防御圈的正中央，所有的雷达巡逻哨都以博洛角为圆心布设。
唐纳德·E.马尔佩上士那年20岁，参军前在明尼阿波利斯市附近的一座农场生活，参军后成为雷达专家；他是第五四二飞行中队的地勤人员，任务是与其他地勤人员一起确保中队的飞机能够正常执行飞行任务。跟随先头部队抵达冲绳岛后，马尔佩吃惊地发现，读谷机场就好似一个巨大的字母A，两条较长的跑道组成了A的两个侧边，连接两条侧边的横杠则是一条较短的跑道。跑道的路面全都是“压实的碎石”，动不动就“尘土飞扬”。马尔佩写道：“字母‘A’左侧边为东北—西南走向。第五四二中队的停机坪位于左侧边的西南侧。我们征用了日本人留下的几个机堡，为中队的部分飞机提供一定程度的保护。我们的工作区紧邻停机坪，而生活区紧邻工作区。”
马尔佩和他的手下在一辆六轮驱动卡车的车厢里架设起雷达实验台。地勤人员的生活区由一排又一排破烂不堪的帐篷组成，每个帐篷四周都有防洪水渠环绕。生活区除了帐篷，还有“刚刚挖好、四处透风”的旱厕。当然，所有人都宁愿在散兵坑、防空壕里过夜，“也不愿住在帐篷里”。马尔佩回忆道：“大家之所以对帐篷避之不及，是因为到了晚上，只要没下雨，日本人就会轰炸读谷机场，炮弹的碎片像雨点一样倾泻在机场及周边地区。跟真正的敌机轰炸相比，我们反倒更害怕‘友军的炮火’……已经有好几个人被误伤。”
地勤人员的给养除了有“10人一份”的口粮，还有豆子法兰克福香肠乱炖、维也纳香肠、肉丸意大利面等可选的热菜。邮包每周2次，成批抵达；从美国国内寄出的信件通常都要经过4到6周才能送到收件人手中。马尔佩收到的消息通常都是些家长里短的琐事，比如“今年农场的母羊生了多少只小羊”“家里用马换掉了拉车的骡子”，但有时也会收到让人心痛的消息，如“马尔佩爷爷”的死讯。对于马尔佩来说，家人的每一封信都至关重要，能够让他“保持正常的心态”，时刻记得在你死我活的战场之外还有正常的生活。
机场的水源充足，但“根本就没有淋浴设施；要想洗澡，只有两个选择，要么趁着下雨时脱光衣服，抓紧时间洗个‘淋浴’，要么就只能把钢盔当作脸盆，用海绵擦擦身子”。此外，由于机场经常遭到空袭、地勤人员还要值夜班、居住区靠近飞机起降的跑道，睡眠不足也是一个问题。尽管机场的生活十分艰苦，但马尔佩很清楚，他没有像陆战队员那样上前线作战就已经很幸运了。特别是在目睹了第一批伤员撤下前线来到读谷机场、再乘飞机前往后方的惨状后，他更是觉得自己幸运。
4月8日，就在第七师向三角山、坟墓山上的日军据点发起攻击时，第九十六师正逼近守岛日军主防线的起点——设在嘉数高地上的防御阵地。嘉数高地“有深沟环绕，山坡上还密密麻麻地布满天然及人工的掩体”，“背坡上还有一些墙壁厚实的建筑物”，“从各个方面来看都是易守难攻的防御阵地”。此外，嘉数高地“是首里防线不可或缺的组成部分，从高地出发向南前进4 000码，便可抵达第三十二军司令部。司令部周围全都是日军的防御阵地，可以随时向高地派遣援军，并提供炮火支援”。