第117章 进入汉中
护民军原在上官寒明和熊总督北上与朝廷协商交税事宜期间，有将两广的税粮运送至朝廷指定的地点的协议。
指定的在点，也需要协商与争取，当时汉中南部正是战事期间，如果将粮送到汉南，就可按文官的惯例享有运费折算的政策。
彼时，护民军向五省总督陈奇瑜表达意愿，希望能直接将税粮送至汉南前线，以满足前线军队的粮食需求。从襄阳运送粮食至汉中南部，需沿汉水途经郧阳，再交付给前线部队。
郧阳府的抚治为卢象升，他既具备治理才能，又擅长军事指挥，其训练的军队战斗力显著，与其他官员训练的军队形成鲜明对比。因此，护民军并不希望与卢象升的军队发生冲突，并尽量避免此类情况。
然而，护民军必须进入郧阳和汉中，以完成既定的军事计划，不因卢象升的存在而受阻。向汉南运送粮食，护民军的力量也可借此机会了解郧阳和汉中的情况。
同时，护民军在襄阳驻扎二十天后，襄阳的第二军和第九军的先头部队开始行动，每个营都派遣了便装小分队潜入郧阳。这些小分队规模不等，多则数十人，少则十余人，名义上是追捕逃匪，实际上则是深入乡村开展工作。
若将襄阳比作衡州，那么郧阳则可比作郴州，同样是一个多山且易守难攻的府城。武当山这一著名的江河重地便位于郧阳境内，江河人士也常在此地出没。护民军的数十个小分队混入郧阳府，如同江河人士一般，难以分辨其真实身份。
护民军小分队在郧阳期间，尽量避免与当地军队发生冲突，对土匪则采取围剿策略。由于护民军对郧阳的情报工作已有一定成果，若遇到当地官军的询问，便以追捕逃匪为由进行搪塞，并提前准备好相关资料。大明官府和百姓对部分逃匪深恶痛绝，而官军也支持追捕逃匪的行动。
类似林海雪原中的剿匪行动，护民军的小分队在剿匪过程中，需先在村庄建立据点，熟悉匪情，以便彻底剿灭土匪。而护民军小分队进入郧阳的真正目的，是在交通要道和人口密集的乡村开展工作。
在明朝时期，县以下的区域官府管理较为松散，乡村事务多由乡绅自行处理。尽管乡绅管理乡村已成为一种习惯，但并未形成明确的组织。护民军便利用这一空白，以自己的力量填补乡村组织的缺失。
随着军事小分队的逐步深入，农会工作队、均田工作队以及乡里正工作队也相继进入郧阳。
在明朝，只要不触动县以上的官府机构，便被视为守法行为。而护民军剥夺乡绅在乡村的权力，则被视为民间事务。护民军实施的均田政策，也仅是民间的经济问题。
武官只负责军事和给养，其他事务则被认为是文官的职责范畴。文官和地主对均田政策的态度各异，有的积极反对，有的积极支持，还有的则持消极态度，将其视为普通的民间纠纷。
民间训练农兵以防范流贼的行为，得到了官府的支持。护民军小分队进入郧阳后，需数月时间方能显现其努力方向。然而，不到一个月的时间，情况便发生了新的变化。
崇祯七年六月，郧阳抚治卢象升带兵与陈奇瑜总督在上津合兵一处，导致郧阳空虚。第二军趁机以协防郧阳为名，进入该区域。其后，卢象升围剿流寇至车箱峡，并带兵追剿离开郧阳。
护民军原本计划将汉中前线的军队所需粮食运送至前线，并派人与朝廷交涉，希望将税收粮食直接交到汉中前线。
由于朝廷在大运河有漕运，有运送物资的能力，在汉江等其他江河则缺乏运输能力，而护民军则具备沿汉江输送物资的能力。地方官府为弥补军粮缺口以取得战争胜利，对护民军的提议表示支持。军方和朝廷也迅速同意了这一方案。
按照明朝的规定，运送军粮可支付运费，而潜规则下还可漂没三成。尽管护民军并未采取漂没的做法，但能节约粮食尽量节约。总体而言，将粮食运送至前线对护民军而言并无亏损，甚至还有所节余以补充路上消耗。更重要的是，护民军的军力得以进入汉中和郧阳。
此后，护民军以围剿流寇为名驻守郧阳并围攻汉中府。在大明官军离开汉中后，第二军和第九军主力以优势兵力进入汉中。此次进军汉中的最终目的，名义上是为了获取汉中的硝石矿，实则是为了保护汉中以南的四川以及东部的湖广地区免受战乱之苦，以确保国家根基不受太大损失。
汉中地区被南部的大巴山和米仓山以及北部的秦岭山脉所环绕。在秦末时期，刘邦先占领关中后被项羽驱逐至关中的南部——汉中。
当时从关中到汉中的主要通道是褒斜古道，刘邦的大军便是通过这条古道进入汉中的。韩信曾在褒斜古道上修建浅道，而陈仓道则被认为是一条已毁坏的古老道路，多年无法通行。
陈仓道是古秦时入蜀的道路，一般被认为毁坏，无法通行。然而韩信得知其可通行后，采取了明修浅道、暗渡陈仓的策略，成功突袭三秦并再次占领关中。
后来，又修建了傥骆道和子午道以联通关中和汉中。三国时期，在西部还修建了陇南道以联接武都和祁山。
汉中南北的大山均地势险要，只有东部的南阳和郧阳相连的山脉较小且易于进入。
第二军和第九军进入汉中后，与在襄阳时一样，分兵进入各县和乡村，同时加强北部边缘地带的防守，以防农民军再次侵入或官军卷土重来。当时汉中的关卡要道均为内部地区且防守力量薄弱，农民军可随意进入，护民军亦能通行。然而现在，护民军在关卡要道修建了守卡的城镇，以保护汉中及以南地区免受兵灾之苦。