第十四章 谢小公子（一）
“萍儿姐姐！”胭脂叫了一声，扶起萍儿，萍儿双腿打颤，哆嗦不休，清亮的眸子里落下滚烫的泪珠，颤巍巍地道：“奴婢该死，求夫人饶了瑶儿和奴婢。”说着，重新跪下磕头，小脸苍白如纸，我见犹怜，分外凄楚。
汪氏看她一眼，道：“她不懂规矩，受罚是理所应当的，萍儿你又犯了什么错？”轻飘飘的语气里透出威严，萍儿羽睫挂泪：“起火前，奴婢们没有警惕意识，让厨娘有可乘之机，这是第一错。起火后，奴婢们没有第一时间去救夫人，而是只顾自己自己逃命，罪该万死，这是第二错。刚才厨娘和瑶儿打闹，我没有及时劝阻，这是第三错。”重重的磕头，白嫩饱满的额头上磕出血印子，“求夫人看在奴婢和瑶儿多年来尽心服侍的份儿上，饶了我们这一回吧。”
若是要抡起罪责来，李婆子也逃脱不了。李婆子脸一红，好在汪氏今日欲不在此，缓缓拨动着一串碧玺佛珠，沉声道：“钰儿病重，我没心思管教下人，也不想闹得太难看亏了功德，但你们记住，我这个人向来赏罚分明，立了功，赏；犯了错，罚！尤其是对那些欺瞒主上，心性不纯，妄图谋害主家的奴婢，打死或者卖到窑子里都是他们罪有应得，怪不得旁人！”
汪氏给人的外在印象一直是温和、慈爱、柔弱的，没想到今日这一番话说出来，竟然饱含戾气，语调极重，吓得萍儿、李婆子都跪在地上表忠心：“奴婢绝对不敢谋害夫人！”
胭脂咬着唇，也跟着跪了下来，她突然明白汪氏今天重罚瑶儿、打死厨娘的目的是什么了——立威。汪氏是在警告她，如果以后敢不守本分，背叛主上，下场便是如此。一日为婢终身为奴，她选择攀上汪氏这棵大树，究竟是对还是错？
命运真是一种奇怪的东西，当你无欲无求只想平淡度日时，它偏偏要折磨你，要叫你摒弃纯真。当你顺从它的安排时，又不可抑制的生出重重叛逆。我命由我不由天！
从汪氏的房中出来，萍儿一个踉跄，牢牢的抓住胭脂的手臂，失了全身力气般喃喃：“我要死了……我要死了……”
胭脂撑住她的手，两人互相搀扶着回屋。瑶儿跟在两人身后，玉面青紫，红肿如桃。
……
房内，疲倦的汪氏尚未歇息，她回想起那日起火时的场景，仍心有余悸，握住佛珠的手指不断用力，“啪——”的一声断开，晶莹剔透的珠子哗啦啦的落到地上。李婆子推门进来便看到这一幕，赶紧搁下手里的药罐子弯腰捡佛珠。汪氏一摆手，问道：“大夫怎么说？”
李婆子把捡起的佛珠捧在手里，咬着牙道：“大夫一闻就知药渣里多了两味，一味是合欢皮，一味是夜交藤，将原本药方里的百合和酸枣仁去掉了。”
“有毒吗？”
“无毒，但药性比百合和酸枣仁强，可以让人迅速入眠，久睡不醒。夫人，您日夜忧心本就浅眠，那日起火怎么可能没有察觉？现在看来定是有人和厨娘里应外合！”
“你觉得谁最可疑？”
“药是萍儿煎的，瑶儿给您端来的，她们二人都有嫌疑。”李婆子冷着脸怒道：“吃里扒外的狗东西，也不知道二姨太许了她们什么好处，竟敢私自偷换了您的药！”
“厨娘死了没？”
“没死，还剩半条命。我刚才来时，去瞧了一眼，腚都打烂了，血肉模糊。放火一事她认了，但是换药这事，她只说不知，应该没有说假话。”
“一个乡下妇人，还能指望有多少忠心可言？”汪氏冷笑，“罢了，叫人把她送回家中，再拿五两银子给她家里人。”
李婆子一惊，旋即恍悟，骂道：“真是便宜她了！”又道，“那俩丫头怎么办？”
“先留着，回府自有用处。”
“是。”李婆子用帕子小心翼翼的把药渣包好收起来，临走时，却见汪氏坐在床头，秀眉紧拧，脸色难看，颇有几分隐忍之意。她走上前劝道：“夫人又在为少爷的病情担忧？且放宽心，好好保重身体，少爷的病总会好的。”
汪氏望着自己陪嫁，心中一时间心绪万千，抓住了李婆子的手，叹道：“还是怪我当初性格太柔弱，当日老爷娶她进门时，我明知她非善茬，仍处处忍让，不想闹得家无宁日。可没想到，她竟以为我软弱可欺，一日一日地骑到了我头上了，还害苦了钰儿！”
深宅大院，最可怕的不是敌人，而是自身软弱，缺乏斗志。李婆子欣慰，“夫人你如今想明白了就好，我们回去后，定要那贱人十倍偿还！”
“嗯。”汪氏按了按太阳穴，睁开双目，目光落在软凳处的百家被上，“明日回府，把胭脂带上。”
李婆子早就料到汪氏会收留胭脂，试探着道：“您这是准备……”
“一切言之尚早。”汪氏深知自己如今身边缺少可信之人，但愿胭脂是个懂得知恩图报的好苗子，经过今日这一闹，往日行事能时刻谨记自己的身份，忠心护主，也不枉她苦心栽培一场。
——宫星同位，克父克母，却旺而逢生，利在夫星……
不知慈安师太这句批语是否灵验，索性把人带回家中，做奴婢还是给钰儿做妾冲喜，就看她自己的造化了。钰儿，我的儿，娘的命根子，你可要争气，快快好起来……
昼夜交替，晚间的风穿堂而入，院子里的腊梅在倒春寒中迎来了今年的第二次花期。百花凋零，唯我独放。屋内众人各怀心思，或抽泣或惶恐或委屈或不甘或担忧，辗转反侧，难以入眠。一树花开，扰了酣梦。
胭脂睁大眼望着窗外摇曳的树影，心里明白，汪氏是要收留她了。她想了一会儿，钻进被子里吸取暖意。走一步算一步吧。只要她还活着，就能有实现梦想的资本。
翌日，靳府派人来接，汪氏一行人坐马车回府。临行前，李婆子命萍儿、瑶儿替她穿衣打扮，再帮她梳头开面，笑着说：“到了府上，你可不能再像在观里一样穿道袍咯，要不然别人还以为我们带了个小尼姑回去了哩！”
胭脂羞红了脸，换上素色对襟棉袄，布料虽算不上好，但好在绣功不错，腰间点缀着几朵粉色桃花，栩栩如生，衬的腰肢纤细不堪一握。头上梳了垂练髻，以红娟缚之，扎了一朵小腊梅，白皙的小脸红扑扑的，倒也生出几分小家碧玉般的清秀可人。黑白分明的眸子盈盈澄净，灵动狡黠的转来转去，娇俏活泼。
李婆子满意的点了点头，安排胭脂和萍儿、瑶儿上了另一辆马车，自己上了汪氏的马车，随身伺候。
随着马车的轱辘声，一行人渐渐从清风观离去。这一日的天气格外的晴朗，蔚蓝的天空一洗如碧，一群大雁呈“人”字形飞过。胭脂掀开车帘，仔细凝望远去的风景，她眯了眯眼，似乎可以透过层层云朵看到过往种种云烟，昨日之日不可追，她唯有放眼未来，为自己谋一条出路。眸光渐渐清明，澄净如溪。
衡州城距南楚都城潭州不远，一路上可以看见不少前往潭州做生意的胡商车队，据说这些胡商，男子奸诈狡猾，精于商贾之业，最擅敛财，常于市集售卖西域珍宝；女子则貌美如花，性/感妖/娆，面如春风，常见于酒肆之地。
行了半日路程，到达一处客栈，家仆请汪氏等人下车稍作歇息，用些茶水点心，吃过午饭后再继续赶路。
客栈内人员复杂，不光有南楚的百姓，还有从五湖四海齐聚而来的商贾。这些人带来各种商品货物的同时，也带来了各国的消息。
南楚北有后汉、后周，西有后蜀，东有南唐，南有西汉，可谓是四面楚歌，稍有不慎便会被其他诸国瓜分殆尽。现任君主马希广又听信谗言，陷害忠良，连薛大将军那样的忠臣也被活活构陷至死，其家眷族人一律连坐，薛府上下一百三十六口人，无一生还，至今想起，仍心有凄凄然。
“北边又在打战，到处都是家破人亡，妻离子散，惨咯。”
“这世道可真不是人过的日子，天天都在打战，皇帝轮流换，今天君杀臣，臣杀君；明天父杀子，子杀父；后天又是兄弟相残，公./媳淫/.乱，全然不顾纲常人伦！”
“都是一群豺狼！荒淫无道，杀戮不停！
沸沸扬扬的讨论声中，一队浩浩荡荡的车马停了下来，为首的少年从马背上一跃而下，笑嘻嘻的在马车边候着，“主子，到了。”
“嗯。”马车内传出一声应答，车帘掀开，男子一身月白色折枝茶花暗纹锦袍，系缂丝祥云纹镶金玉腰带，柬着翠绿色攒花结长穗宫绦，头上用玉簪束发戴小紫金冠。容貌清雅出尘，气质雍容贵气。他走下来，少年立刻为他披上一件白狐氅衣。
时至清明时节，春风料峭，透体而入，虽有凉意但绝不至于穿的如此严实。男子一行人走进客栈，客栈老板亲自出门迎接，领着他们上二楼的包间。
一楼大堂内的讨论仍在进行，几名老汉正在讨论各国的秘闻，痛心疾首道：“朱温老贼废哀帝自立为王，荒淫无道，连自己的儿媳妇都不放过，最后怎么样？还不是被自己的儿子杀死了！这就叫人在做，天在看！”
“老天要是有眼，怎么不派天神下凡把那些狗贼都杀了？朝廷不管事，杀人掳掠者比比皆是，有冤无处诉啊！我女儿被人掳了去，至今了无音讯，也不知是死是活，唉！”
少年竖着耳朵听，咬牙切齿的怒道：“这世道，就真没有讲道理的地方了吗？”
“小五？”男子偏头，见少年一脸愤怒，脚步停顿，淡色唇角勾起一抹冷笑，“乱世之中，谁不是辛苦苟活？国之不存，礼乐崩坏，自朱温代唐后，这世道，就没个道理可讲，无外乎是一群武夫用武力暴虐征伐，割据为王。顺我者昌，逆我者亡。”
他的声音浅淡如雾，仿佛早已看破一切，苍白的脸颊上很快的收敛了冷意，覆上一层让人看不透的深邃苍茫。
唤作小五的少年一怔，不再多言，跟着男子上二楼包间，其余十几人安顿好车马后，在一楼入座用茶。
汪氏一行人也在一楼用茶歇息，瑶儿忍不住冲店小二发脾气，“你不是说二楼不招呼客人的吗？怎么领着他们上去了？难不成是嫌我们没有银子？”
店小二赔着笑：“小的哪里敢欺骗各位，小店二楼的确是不招呼客人的。”
“那刚才那两个人怎么上去了？”瑶儿咄咄逼人。
“这位小娘子，可别较真了。刚才那位又岂是能随意同我们这些人坐在一处的。”一名老者笑呵呵的插话。
“我们这些人怎么了？难道他是皇族贵胄不成？”
“呵呵，皇帝天天换，普通的天潢贵胄自然是不能跟那位相提并论的。”
瑶儿大吃一惊，胭脂凑了过来，好奇的眨眨眼，“老伯，那他到底是什么人？”
老者指着外面华贵无比的马车道：“老叟若没猜错，那位应是天下第一富商谢府中人。
此间客栈乃是谢家的产业，看见车轴上的‘谢’字没？能让客栈老板亲自出门迎接的，怕是只有谢老爷和谢小公子。而刚才那位年纪轻轻，定是谢小公子无疑。果真是名门之后，气度不凡，仰为观止啊。”
谢家本是衡州人氏，于盛唐时期发家，经子孙几百年的发展，如今商号遍布诸国，掌握了巨额财富，说是富可敌国也不为过。
谢公子此次回楚，应是为了清明祭祖。
汪氏听到此处，已是按捺不住。原来靳老爷和谢家是有渊源在的。当年谢老爷子中年丧子，幸而儿媳腹中怀有遗腹子，自是大喜，即回老家修缮庙宇，广施白粥，恩泽了一方百姓。十个月后，儿媳果然生下男婴，谢老爷一高兴，又想到九代单传，只得了一个独苗苗，恐长大后不能开枝散叶，日夜忧心。就在此时，也不知是听了谁的馊主意，竟然收了100名外姓养子，每人赐金一千，令其光耀谢家门楣。
众人当谢老爷是“肥羊”，宰了一千金后，没出息的整日顶着“谢少爷”的名号在外招摇撞骗。有出息的，白手起家后，又觉得男子汉大丈夫，怎么能为了区区一千金就连姓也改了？委实对不起祖宗，于是要求改回本姓。谢老爷大骂养子是忘恩负义的白眼狼，一气之下，钱也不要了，把100名养子统统都赶了出去。
靳老爷便是白眼狼中有出息的一名。