第2章

乾隆十六年。

秋高马肥的季节。

塞外。呼伦贝尔草原索伦部，芳草萋萋，坦荡无垠。

索伦河水钻出茂密的白桦和松木林，在初秋的艳阳下泛着白光逶迤而下，在一片平坦开阔的草场上宛如腰带一般萦绕几圈，向北汩汩流去。

河岸不远的敖包山下，旌旗招展，人潮涌动。每年一度庆贺索伦部迁移呼伦贝尔戍边的敖包盛会正在进行。

远在卜奎、盛京和北京的商贾早在两个月前便率领车队浩浩荡荡而来。

喀尔喀蒙古的商队更是不远数千里从大库伦赶来参加盛会。

甘珠尔庙的喇嘛席地而坐，操持各种法器诵读经文，为盛会和草原风调雨顺、人畜兴旺而祈祷。

在易货商贸区更是热闹非凡。

各式各样的毡房、帐篷纵横交错，鳞次栉比，各大商号和众多的小店铺云集于此，地摊货架上摆满布匹、食盐、铁锅、斧子和马镫等物品。索伦部的猎人和牧人纷纷以各自的牛羊、兽皮或是桦树皮制的物品同商贩交换。各种叫卖声，讨价还价的吆喝声，夹杂着时时爆发的嬉笑怒骂声，使这一商业区沸反盈天。

河岸不远的一片山丁稠李子树边的绿荫下，扎着一排整齐华丽宽敞的大帐，在周围许多破旧的毡房和帐篷中鹤立鸡群。两侧各有一排手持刀枪，身着簇新军服的八旗兵丁肃然伫立，八色军旗在微风中猎猎作响。

一座大帐中，居中端坐着呼伦贝尔总管图海，他因为戍边有功刚刚被擢升为付都统而兴奋不已。那蓝宝石顶戴，九蟒五凤的蟒袍和孔雀补服，在索伦部众多八蟒五凤以下官员中赫然醒目。在众星捧月的阿谀奉承中，他与各地来的索伦八旗官员不时频频举杯，相互酬酢。

帐前的空地上，鼓乐齐鸣，索伦部的姑娘身着绚丽多彩的民族服饰，翩然起舞。

帐篷内，索伦部佐领哈木起身，举杯向图海道：“大人，数十年来，我索伦部为大清王朝戍边御敌，南征北讨，着实立下汗马功劳。上不负浩荡皇恩，下不愧对庶民百姓，大人得以擢升付都统，可谓当之无愧。卑职恭贺大人，敬大人一杯。”

“哈佐领所言极是，我等也敬大人一杯。”众官员纷纷应和。顿时，帐篷中笑语喧哗，热闹非凡。

良久。图海放下酒杯，眉头微微一皱，众人见状立时肃静下来。图海沉思了片刻，缓缓开口：“敝人有一事担忧，望各位小心行事。”

众人一愣，七嘴八舌的问：“值此欢庆之日，大人有何顾虑，还望明示。”

“我等向来以大人马首是瞻，大人的话我等照办就是。”

图海眯着已见混浊的老眼，扫过众人，宽慰地微微一笑，说：“倒也没有什么大事，只是今年的盛会不比往年。”

哈木眨了眨机灵的双眼问：“大人的意思是——”他两眼向帐外远处一排华丽的大帐扫去。众人也随他的目光向外张望。

图海点了点头道：“不错，今年宾客不同以往。黑龙江将军府参将巴兰珠，察哈尔王和科尔沁王率众前来，这是从来没有过的事。更奇怪的是西域准葛尔部的台吉巴雅尔居然到此，并扬言拿下赛马、摔跤的桂冠，一付势在必得的样子。”

“大人多虑了，我索伦健儿名动长城内外，岂能轻易让他人——”

一名佐领不以为然的说。

“胡说！”图海打断了他的话，又道：“其实名利之说都是身外之物，我索伦几十年来血染疆场，换取一些功名。但要记住，我索伦毕竟是众多部族的一个小部族，犹如汪洋中的一叶小舟，犯不着与其它部族结怨。”

场面沉闷起来，众人都在琢磨图海的意思。