本书是第一部中国古典美学领域的通史类著作，1988年初版后，在国内外引起反响。此次增订再版，增加了三十余万字。论体系之完整、内容之丰富、资料之翔实，修订后的本书，在目前国内出版的同类著作中堪称翘楚。
从时间上看，自先秦到近代，中国古典美学发展各个阶段重要的美学思想及其代表人物，本书都做了翔实介绍，书中还特别分析了在中国文化史上有着重要影响的先秦儒道阴阳诸家及汉代经学、魏晋玄学、隋唐佛学、宋明理学、清代朴学对美学的影响。从范围来看，诗歌、绘画、书法、音乐、戏曲、小说、建筑、园林等诸种艺术美学，本书都做了清晰的梳理。某一历史阶段代表性艺术，如先秦的《诗经》《楚辞》、汉代的赋、唐代的诗、宋代的词、明清的小说戏曲，本书有重点评论。对于中国古典美学中的“美”“妙”“味”“兴”“游”“神”“气”“韵”“逸”等重要范畴及“言志说”“缘情说”“兴寄说”“美刺说”“妙悟说”“神韵说”“境界说”“诗史说”等重要学说，本书都做了源流上的梳理，并概括其要义

柳宗元：“文以明道”（一）