第1章 硝烟暗起
政权，有时就像是一个棋局，走卒飞相，步步为营，步步惊心，一着下错，满盘皆输。政权的棋局，首先比试的是策略，其次就是定力。策略在于谋划布局，而定力在于宠辱不惊，稳操胜券。
咸丰帝本来打算在咸丰十一年春季回到北京，并且谕旨也下了。但是一月份的时候，病情加重了，不可能回到京城。于是又下了一道谕旨，收回之前的所有谕旨。
咸丰帝在热河执政期间，声色犬马，根本不顾政务，除了耽于美色之外，听戏成为生活的全部内容，每天都是吃喝玩乐。
作为皇帝，他已经嫔妃成群，但是还不满足，竟然还从民间找了一些绝色的汉族女子，甚至有年轻的寡妇，为所欲为，放荡不羁。皇后和贵妃不知劝了他多少回，但是都毫无效果。咸丰对京剧的爱好也达到了痴迷的程度，而且造诣比较深。他最愿意在避暑山庄的如意洲听戏，锣鼓喧天，每每深夜方才散去。据升平署档案，当时演出剧目多数是由外间伶人新带进的民间流行的二簧戏。咸丰对此兴趣非常浓厚，甚至在当时宫廷按例要演的节令戏，如七夕的《仕女乞巧》、十五日中元节的《佛旨度魔》等都停置不演而换二簧戏，这些对懿贵妃后来喜好西皮二簧戏产生了至关重要的影响，也让她亲睹了“外学、宫外艺人之盛”，在热河不到一年的时间，山庄演出的三百二十余出戏目中，属于乱弹的二簧戏等只占三分之一，昆、弋两腔剧占三分之二，可是二簧戏还是给懿贵妃留下了深刻的印象。
国难当头，厄运连连，咸丰帝乐不思蜀，一味靠戏曲妇人来麻痹自己，所以手中的实权也就一点一点的落到了自己的皇室亲眷的手中。而咸丰帝也逐渐被怡亲王载垣所左右，同时还有军机大臣亲王端华和皇族肃顺。这三人知道咸丰帝末日为期不远，有必要进行摄政，就决定窃拦大权。怡亲王是这次阴谋的领导者，但是煽动者和灵魂人物却是肃顺。
载垣是咸丰帝的皇弟；端华是郑亲王，为满洲八王之一，是清太祖努尔哈赤的直系后裔；肃顺是郑亲王远房兄弟，他在年轻的时候就奸诈诡猾，斗鸡走狗，无恶不作，纯粹就是一个市井无赖。由两位亲王引荐，肃顺很快就深受风流咸丰帝的赏识和信任。从户部的一个下级官员，迅速升迁，直到坐上了军机大臣的位子。在职期间，他贪婪残暴，比从前更加肆无忌惮。英法联军侵入北京城，咸丰帝逃往热河，都是肃顺的主意，当时懿贵妃与各位大臣一同进谏，皇帝都不听。肃顺又上了一道奏折，不允许各位大臣随行护驾，这样他就能实施阴谋了。
这样的三个人，怀揣着谋权夺政的阴谋，一步一步的挖好陷阱，让咸丰帝不知不觉的陷入进去。回銮议事，这三人的表现，让懿贵妃很是不满，她觉得自己应该采取手段了。当下她差遣自己的心腹安德海，连夜入京，叫恭亲王奕前来议事。奕胆小，不敢贸然答应，找到军机大臣文祥商议，二人连夜写了一封奏折，表示意欲赶赴承德山庄祗问圣上起居安康。安德海回到行宫，奏折也送到了。咸丰帝翻阅完毕，诏令载垣拟定旨意：
朕与恭亲王奕，自去秋别后，倏经半载有余。时思握手而谈，稍慰廑念。惟朕近日身体违和，咳嗽未止，红痰尚有时而见，总宜静摄，庶期火不上炎。朕与尔棣萼情联，见面时回思往事，岂能无感于怀！实于病体未宜；况诸事妥协，尚无面谕之处。统俟今岁回銮后，再行详细面陈。着不必赴行在，文祥亦不必前来，特谕！
这道谕旨发出，懿贵妃的计策就失去了意义，于是一腔的愤怒都算在了载垣、端华、肃顺的的身上，只等着一个机会到来，就立刻把三个人处死。肃顺觉得懿贵妃肯定会怀恨在心，就暗中提醒载垣、端华两人，要小心提妨，不要有把柄落入懿贵妃手里，但是，载垣和端华两人并没有放在心上。当时，皇宫侍卫中有个叫荣禄的人，他与懿贵妃有着亲戚关系，懿贵妃与他暗中通信，作为将来接应的援手。这件事恰巧被肃顺知晓，急急忙忙的告知载垣端华二人，让他们密奏咸丰帝，废掉懿贵妃，但是这二人依旧没有放在心上。
是年六月，炎热至极。咸丰帝的病情越发的严重，但是他还念着自己所钟爱的戏剧和四春娘娘，偏偏懿贵妃从中阻拦，就是不让咸丰帝与四春娘娘见面，即使有时能见上一面，也谈不了几句，就被贵妃以“龙体欠安不便多扰”的借口给打发走了，因此咸丰帝心中更加的怀恨贵妃。
正好载垣和端华面见圣上，摒去了宫监婢女，秘密的上奏懿贵妃与荣禄勾结之事。咸丰帝虽然因为四春娘娘的事而怨恨贵妃，但是这件事却让他将信将疑，没有妄下论断。只是对两个人说：“等到朕身体好一些的时候，再调查取证吧！”这些纷乱的麻烦事，全都闷在心中，这让皇帝的病情越发的严重了。
六月九日，是咸丰帝的寿诞，随行的各位大臣都到福寿园朝贺。咸丰帝勉强支撑着，到园中受礼，并且赏赐筵宴，欢宴还没有结束，咸丰帝浑身战栗，冷汗不停，虚弱的身体已经是支撑不住了，只得命令两个太监将他搀扶回寝宫了。自此，终日卧床，再也不能像往常一样到处临御了。皇后和贵妃心急如焚，急忙从京城内宣召御医，又在民间找了几位岐黄圣手，统统侯在皇帝的床边。躺在病榻之上，咸丰帝知道自己大限将至了，虽然身体不能动，但是脑子里却像旋转的陀螺，思考着自己这一生：
即位初年的时候，咸丰帝还想要振作有为，干一番扭转乾坤的事业，怎奈何内有长毛发捻，外有洋敌入侵，内外哗乱不堪，扰得自己筋疲力尽，却依然盼归无效，还丧失了更多的土地和金银，名园焚毁，洋人横征暴敛，贪得无厌，只闹得国将不国，山河破落不堪。如此的凄凉下场，让自己将来如何面对列祖列宗？这一系列的打击，让本来就体弱多病的他，更加的承受不住。想到这里，咸丰帝不禁长叹一声：“罢了、罢了，该来的总是会来……朕这一生，也算是尝遍人生百味了！剩下的事就交给下一辈去收拾吧！”想起下一辈，就要想到立储君的人选了。
咸丰帝仅有一子，就是懿贵妃所生的大阿哥载淳。自己死后，江山必将由载淳来继承，但载淳年纪太小，今年不过六岁，刚刚开始上学读书的年纪，一旦登基，十年八年之内不能亲理国政。由谁来辅佐这唯一的皇子，代行皇权呢？凭血缘关系，凭才略，首屈一指的人物是恭亲王奕。
但此时，咸丰帝跟恭亲王奕之间的关系已经越来越恶化了。虽然奕的血缘关系最近，是载淳的叔叔，又才略非凡，但在咸丰看来，威胁也最大。
既然奕不可靠，能不能向肃顺托孤呢？肃顺是自己的亲信，忠心耿耿，但咸丰这对肃顺也不能说一点戒心都没有。咸丰知道，肃顺作为一个远支宗室，他不可能篡权夺位，但肃顺这个人飞扬跋扈，权力欲极强，很可能欺负皇帝年幼，大权独揽，成为“鳌拜第二”，这也是咸丰帝不愿意看到的。如果奕、肃顺都不可靠，不用说了，惟一的人选就是懿贵妃了。懿贵妃是载淳的生母，按清朝制度，载淳一旦登基，懿贵妃就将升格为太后，儿子年幼，自然听母亲的，懿贵妃母以子贵，到时候大权独揽，发号施令，顺理成章。咸丰知道懿贵妃那可不是一个安分守已的人，她已经表现出了对朝政过分的热衷。咸丰帝又担心清朝出现一个吕后甚至武则天，怎么办？ 这一系列的问题，让咸丰帝头疼不已。但是他是天子，天子就要把所有可能的问题都想到，这样别的人才会想得少。更何况，这是在帮自己的皇子扫清将来会遇到的障碍。