第1章 固执专断
归政之后的慈禧并没有真正的的放权休养，安度晚年，反而与垂帘听政时一样，积极地活动，揽权主政。当时的臣子们都知道，光绪帝就连任免尚书、侍郎、将军等官员的职务时，都要向慈禧请示，更别提其他重要的军国大事了。难道真的是光绪帝不够成熟，不能亲自处理朝政吗？
亲政大典之后的光绪帝，最初的心情的确是愉悦的，但是，当他彻底冷静下来之后，他开始审视周围的人，宫廷内外都是慈禧的势力，想要独自成就一番事业是非常困难的事情。所以光绪帝知道，自己必须收敛起锋芒，继续做慈禧的儿皇帝，这样才能让慈禧减少对他的戒心。古人语：欲成大事，必固其基。所以光绪帝凡事都征求慈禧的意见，然后再发表上谕。
但是，即使是这样，慈禧对光绪帝还是不放心，她在光绪帝的身边安插了许许多多的探子、宫监、大臣，以便随时掌握光绪帝的动向和思想，这样一来，就连一件小小事情都不能瞒过慈禧的眼睛，比如光绪帝特别器重长麟和汪鸣銮，遇到一些问题，时常与他们探讨一番，有时能达到一日召见他们三四次。这个情况当然没能瞒过慈禧的眼睛，只是开始她并没有做出任何反应，长此以往，慈禧自然产生了不满，她十分害怕这两个人会怂恿光绪帝夺权，所以，她赶忙召见光绪帝，开门见山的对光绪帝说：“听说最近你和长麟和汪鸣銮这两个人走得很近？本宫倒是觉得他们图谋不轨，心术不正，如果让皇儿你和他们接触时间长了的话，恐怕他们对你蛊惑煽动，挟天子以令诸侯，这样的事情对皇儿你也没什么好处。依本宫看，还是把他们全都罢免了吧！”光绪知道慈禧已经起了疑心，但是没想到要这样严厉的惩罚，如果不遵旨照办，一定会引起更大的麻烦，牺牲两位臣子事小，惹怒慈禧太后事大。光绪帝没办法，只好迫不得已的表态：“儿臣谨遵懿旨！”即刻，光绪帝就颁发谕旨，将两人革职查办，永不叙用。
专横的慈禧一心只想着如何专政，将自己的权力保留到最久，殊不知，宫廷之外的祸患已经愈演愈烈了。
自从李鸿章与日本使者在天津签订条约之后，中日双方都退出了朝鲜，朝鲜连年无事。忽然在光绪二十年五月，爆发了以崔时亨为首的东学党作乱，朝鲜国王连忙请求中国官员袁世凯帮忙援救，袁世凯急电北洋军队，李鸿章率领军队援助朝鲜，同时，清廷还援引条例，通知了日本政府。中日两国的军队同时支援，立刻把东学党之乱镇压下来。清军拟定返回，但是日本政府却坚决不撤兵，反而进攻了朝鲜王朝，代理了朝鲜国的政务，宣告朝鲜自主，日本代为改革内政，他们照会清廷，如果中国政府不肯照办的话，那么日后发生战争，日本绝不手软。但是中国政府和朝鲜都严正驳斥了日本这些无理的要求，日本政府终于找到借口，准备挑起中日两国的战争。
消息传达到京城，上下震惊，这时，日本想要发动战争的阴谋已经蠢蠢欲动了，那些忠心的臣子和清廷将领纷纷要求增兵支援，朝廷中也形成了以光绪帝、户部尚书翁同龢为手段额主战派。光绪帝认为，这是他亲政以来所要做的第一次重大决策，他不想失去这个表现自己的机会，清廷近几年的所作所为实在是太窝囊了，光绪帝认为自己作为一国之君，有必要维护清廷的尊严。他想起了李鸿章的北洋海军，操练了那么多时日，终于可以一展清廷的威风了，而且朝廷上下团结一心，何愁打不败那嚣张的日本？
但是，光绪帝忘记了，这些事情不是他一个人说的算，绝对的权力还掌握在慈禧的手中。
此刻的慈禧，十分不愿意发动战争，因为转眼间，又要到慈禧太后六十岁的万寿期，慈禧素性喜好热闹，她想趁着这次机会好好的办一场庆典，从新年起，筹备到四五月份，已经大致设计好了庆典的框架，前几次的寿辰庆贺，都以为大大小小的战争琐事而耽误了，这一次的庆典一定不能被打扰。因为她最希望的就是议和。
驻师在威海卫的北洋军队首领李鸿章，此刻也是心情复杂得很。
如果说在前几年日本要求开战，那么李鸿章绝对没有疑议，直接率领部队就可以把日本海军杀的片甲不留，但是，现在北洋海军的状况李鸿章比任何人都清楚，虚张声势还可以，若果真的要开战，恐怕根本坚持不了多久，就被日本海军打败了，因为海军军费的连年挪用，北洋海军已经是外强中干的银样镴枪头，所以他也主张议和不战。为此他还专门密奏慈禧太后，表明自己的的态度，慈禧看见这本奏折，知道还是有人站在自己这一边的，心里十分的受用。但是迫于朝廷的压力，她不能明目张胆的公然主持议和，只得勉强让光绪帝下旨出兵。
七月，清廷和日本在朝鲜开战，李鸿章被迫命令济远、威远、广乙三艘军舰东渡援助清廷士兵，谁知，日本早就有准备，料知清廷的军舰一定会经过丰岛，早就埋伏在此，等到清廷的军舰驶过，瞄准目标，炮弹齐发，广乙号受伤逃跑，济远号虽然坚固没有被击中，但是管带方柏谦十分的胆小，听见炮声就悬挂白旗投降了。
这边的战事激烈，牙山的战事打得也十分的紧张，由于朝鲜政府被日本控制，屯兵牙山的叶志超因为未听得开战的消息，所以没有什么防备。直到听说丰岛海战，清廷被袭击，才恍然大悟，但是为时已晚，日本军队已经步步紧逼，要侵吞牙山了，无奈之下，叶志超率兵把守公州，命令聂士成把守成欢驿，随着日本士兵的增多，聂士成支撑不住，与叶志超绕到汉城，向北撤退，一直撤退到平壤境内。