第二节 激战湘潭，重要的转折点

　　当江忠源在庐州陷入重围的时候，清廷多次命曾国藩率湘军前往解围。然而，曾国藩抱定了不做好充足准备决不出师的信念，宁愿看着自己最得意的弟子被太平军斩杀，也不提前出师。直到太平军再度杀进湖南，曾国藩才不得不率领他的湘军踏上镇压太平军的第一步。曾国藩湘军与太平军主力的大会战，即将拉开序幕。

　　正在曾国藩准备北上迎敌的时候，一个毛头小子跑到了他的前面。这个人，就是前面说到的湘乡勇的创始人之一王錱。

　　在南昌之战中，王錱的很多亲友丧命，这令他很伤心，于是他便想练一支精兵，与太平军决一雌雄，替亲友报仇。他的这一想法和当时在衡州编练湘军的曾国藩不谋而合。于是，曾国藩便想让王錱招一两千军队，并入他的湘军系统中。

　　王錱这人，才能极大，但有个致命的缺点，就是自负。他不满曾国藩对他的控制，与曾国藩渐行渐远，后来投靠了与曾国藩颇有矛盾的湖南巡抚骆秉章。

　　当太平军再次杀向湖南的时候，王錱为了抢“功”，率部迅速向北推进，赶在曾国藩及其湘军之前，与太平军交上了火。

　　战斗首先在湖南、湖北交界的战略要地羊楼司展开。一开始，王錱的先锋部队被太平军击败。随后，王錱率领主力部队杀来，扭转了战局，击杀太平军百余，迫使太平军撤退。

　　初战告捷，王錱满以为可以舒一口气了，于是命士兵休息，准备吃饭。这时候，大股太平军杀来。王錱连忙率部抵抗，被占据人数优势的太平军击败。激战数小时后，王錱被迫率部撤退至岳州。太平军乘胜追击，攻打岳州。

　　眼看岳州即将不保，曾国藩及时派出了援兵。朱孙诒、邹寿璋、曾国葆等湘军将领率领着士兵，奔赴前线。

　　一个多月前，清军曾与太平军在岳州城下展开激战。当地的人们为了躲避战乱，纷纷逃离家园。所以，当王錱等人进入岳州的时候，城中一片破败景象。军队急需的粮食、柴火，根本得不到供给。

　　这时候，湘军将领邹寿璋对王錱说：“岳州破败，粮食、柴火供应不上，不可守也。应该马上撤退。”

　　王錱不是不知道岳州守不住，但他平时大话说得太多，拉不下脸来做缩头乌龟。被曾国藩等仇人耻笑，对于他来说，比凌迟还难受。于是，他率领士兵主动出击太平军。王錱的不理智使得清军的局面更加危险了。

　　曾国藩派出舢板前往营救王錱。王錱得知后，大为羞愧，拔出佩刀往脖子上一横。眼看王錱就要自杀，他身边的亲兵赶紧跑过来夺掉他手中的刀，推着他就往岳州城外跑。最终，王錱及其手下九百余人逃了出来。日后帮助左宗棠攻克浙江、收复新疆的大将，大多在这九百人之中。这些人的生还要感谢曾国藩。

　　这一战也是年轻的湘军水师与太平军的第一次交锋。湘军水师在这一战中表现得并不好。除了杨载福一营完好无损退出战场外，其他九营不同程度出现了溃败。

　　这是彭玉麟参加的第一场水战。虽然军队溃败，但他还是努力弹压，并率部奋力作战。当湘军水师其他部队都已经离开时，他依旧率领着他的一营水师奋战在洞庭湖中。

　　曾国藩见水师其他将领都回来了，唯独彭玉麟没回，以为他遭遇了不幸，对着烟波浩渺的洞庭湖暗自神伤了半天。突然，身后响起了一阵欢呼声。彭玉麟回来了！曾国藩赶紧跑过去迎接。从这一刻起，曾国藩认定，随着作战经验的丰富，彭玉麟也会成长为像杨载福那样的悍将。

　　岳州战败后，湘军退至长沙。太平军则长驱直入，很快占据离长沙城仅仅六十里的靖港。

　　太平军并没有直接攻打长沙。自西征以来，太平军攻打大城市，都没有获得好效果。南昌没有拿下；庐州虽然拿下了，但由于没有消灭援军主力，占据庐州的太平军很快陷入了清军的重围中，得地而不得势。所以，这次太平军没有直接打长沙，而是分兵攻占湘潭，取远势包围长沙。

　　得知太平军攻陷湘潭后，曾国藩连忙命塔齐布率湘军陆师向湘潭杀去。这时候，摆在曾国藩以及湘军诸将面前的一个重要问题是：湘军水师应该往哪里进军呢？北边的靖港，太平军水营随时可能南下威胁长沙；南边的湘潭，太平军临时征集的民船不仅可能顺流而下威胁长沙，而且不利于湘军陆师攻打湘潭。两边都很需要水师，应该如何取舍呢？

　　曾国藩召集相关人士讨论湘军水师的进军方向。被召集的人士，不仅包括湘军水师十位营官，还包括左宗棠等人。之前，左宗棠一直充当张亮基幕僚。张亮基调往山东后，左宗棠回到家乡。湖南巡抚骆秉章久闻左宗棠的大名，派人聘请他为幕僚。骆秉章非常信任左宗棠，将军政大事全部交给左宗棠处理。所以，从1854年到1859年，湖南的军政大权掌握在左宗棠手中。

　　在这次关乎湘军存亡的讨论会上，左宗棠提出了他的看法。左宗棠说：“我认为，应该以水师主力进攻湘潭。即便失败，也可以杀出一条血路，与留守衡州的罗山（罗泽南，号罗山）、迪庵（李续宾，号迪庵）会合，足以自保。这是上策。以主力进攻靖港则不然。一旦失败，湘军水师只能退守长沙，成为瓮中之鳖。这样一来，湘军水师势必保不住。长沙，乃至整个湖南，也都会保不住。”

　　左宗棠的话并没有使大家意见统一起来，那些认为应该以水师主力进攻靖港的依旧坚持自己的看法。最后，大家推选彭玉麟做最后的决断。彭玉麟在湘军水师将领中，以谋划、管理能力见长。所以，大家在这个关键的时候，愿意将命运寄托在他的判断上。

　　彭玉麟的看法，与左宗棠完全相同。于是，曾国藩下定决心以湘军水师攻打湘潭。决策虽然对了，但曾国藩在执行的时候，却打了折扣。他命彭玉麟等人率领湘军五个营先前往湘潭，并与他们约定，自己会在第二天率领剩下的五个营前往湘潭。

　　到了这天晚上，事情发生了变化。一些人在曾国藩面前历陈进攻靖港的重要性，又欺骗曾国藩说靖港太平军只有几百人。曾国藩的定力不够，改变了原来的计划。原本应该前往湘潭的五营湘军水师，最终被他用来攻打靖港。

　　长沙城中的湘军将领们还在讨论水师进军方向的时候，湘潭之战已经打响了。清军方面的主将是湘军初期的第一悍将塔齐布。

　　湘军当中，猛将众多。其中最猛的，前期为塔齐布，后期为鲍超。塔齐布作战很有特色。每次开战，他喜欢背着一把火枪、两把腰刀，手里拿着长矛以及套马杆，单枪匹马冲入对手阵中。一般不允许别人跟随，一定要跟随的，必须武功超群，否则会遭到他的鞭打。塔齐布就是这么一位很独、很猛的将领。

　　塔齐布虽然很猛，但没有谋略。每次开战之前，从不说怎么进兵，怎么接应，怎么埋伏，往往使得部下不知所措。开战之时，就知道单枪匹马向前冲。

　　塔齐布军中，有关谋略、管理方面的事情，都由另一名将领周凤山处理。周凤山的特点与塔齐布相反，懂谋划，但胆识不够。塔齐布、周凤山能力互补，确保了这支部队的战斗力。

　　塔齐布率军杀至湘潭郊外的高岭。太平军出城迎战。塔齐布手里拿着大旗，率先冲入太平军阵中。湘军士兵见主将如此勇猛，也纷纷向前冲去，奋力作战。不一会儿，湘军就击杀了太平军九名将领。太平军纷纷撤往城中。塔齐布率军追至城下。

　　第二天，太平军出城寻找湘军决战。塔齐布、周凤山定下诱敌深入的计策，在一座山的左右两边设下伏兵，配备众多大炮，然后以少数兵力引诱太平军。

　　湘军的诱敌部队且战且退，将太平军引入山中。这时候，两边大炮齐轰，击杀太平军百余人。突然遭遇重创的太平军，队形很快就乱了。这时候，埋伏在两侧山上的湘军冲出，与太平军展开白刃战。

　　太平军自起事以来，很少遇到敢与他们近距离接战的清军。所以，当湘军冲下来与他们白刃相对的时候，他们都被吓倒了。不一会儿，太平军就败下阵来，往城内退去。

　　与此同时，前往湘潭的湘军水师五营部队也与太平军展开了大规模的厮杀。这五营，包括褚汝航、夏銮、杨载福、彭玉麟各自带的一营。

　　褚汝航、夏銮是这五营湘军的正、副首领，但这两人带出来的队伍绿营习气很浓，战斗力不行。要打胜仗，还是得靠杨载福、彭玉麟带出来的队伍。他们才是真正的精兵。在湘潭之战中发挥重要作用的，正是杨、彭的队伍。

　　看到湘江两岸太平军船只多达数千艘，有些湘军士兵有些害怕了。这时候，杨载福手下一个叫周清元的士兵站出来，高声喊道：“敌军抢来的民船不能作战。咱们放一把火就能把它们烧光，何必怯懦！”这个周清元，就是之前劝向荣合围临资口的那个周清元。

　　周清元在这里所说到的民船不能战，非常重要。太平军船只虽多，但都是征集来的民船。民船上没有办法安炮，因为民船的底板无法承受大炮发射时所产生的后坐力。没有大炮，就不能远距离袭击太平军。所以，这些民船在实战中毫无用处。事实上，太平军也只是用它们来运兵运粮而已。

　　湘军水师的战船则不一样。因为经过了特殊处理，湘军水师的战船底板能够承受后坐力，所以能够安炮，因而能远距离轰击敌人。并且，湘军水师的大炮都是洋炮，其威力是相当大的。所以，这些战船在实战中的价值非常大。

　　周清元驾舢板冲入太平军船只中。太平军并无攻击湘军的工具，只好拿船上装载的瓷碗袭击周清元。周清元一把抓住瓷碗，朝太平军中扔过去，正中一名太平军将领。太平军从来没有见过这么勇猛的对手，因而对湘军水师产生了畏惧情绪。

　　见太平军胆气已丧，杨载福、彭玉麟督率士兵驾驶舢板冲入太平军船只中，到处抛撒火球。在激战中，杨载福多次受伤，但仍奋力作战，极大地鼓励了湘军的士气。

　　经过4月27日、28日两天的焚烧，太平军临时征集来的船只几乎全部被焚毁。太平军撤退至城南窑湾一带。至4月29日，太平军又征集来几百艘民船，准备运兵向上游撤退。

　　太平军的动向在湘军的掌控之中。4月30日凌晨，杨载福、彭玉麟率领湘军水师长驱直进，追击太平军船队。两军在湘潭下摄司遭遇。

　　湘军水师开炮轰击，太平军船只四散撤离。杨载福、彭玉麟见太平军已乱，督率士兵驾驶舢板冲入太平军船只中，到处放火。顷刻间，除了行动迅速及时逃离的少数船只外，太平军的其他船只全部被烧毁。

　　大火腾空而起的时候，太平军方面负责湘潭一战的将领林绍璋与数百太平军弃船登岸。5月1日黎明，这些人从湘潭西门乘梯子登城墙入城，却被湘军袭击。湘军夺下他们的梯子，乘势攻入城中。湘潭落入湘军之手。

　　林绍璋率领残部朝靖港方向撤去，沿途遭到王錱等部湘军袭击。最终到达靖港的太平军，仅仅剩下了四人。

　　湘潭之战是太平军自起兵以来的第一场大规模的惨败。日后，李秀成在总结太平天国历史时，将湘潭大败称之为“天国十误”之首，可见其重要性。

　　正当湘军水、陆两军在湘潭取得重大胜利的同时，湘军主帅曾国藩却栽了一个大跟头。这是怎么一回事呢？

　　前面说到，曾国藩在一些人的劝说下，准备进攻靖港。曾国藩的这一决定，遭到不少幕僚的反对。日后湘军的重要将领李元度就对曾国藩说：“湘潭那边，精兵齐聚，拿下胜利是毫无问题的。咱们这边，最好坚守勿动。”曾国藩不以为然。

　　4月28日，曾国藩亲率大小战船四十余艘，陆勇八百，前往攻打靖港。当天，西南风很大。湘军攻靖港是顺风顺水，所以船速很快，一下就扎进了太平军炮台的轰击范围之内。

　　遭到一阵猛烈的轰击后，湘军士兵觉得无法取胜，便将风帆扯下来，将船开往靖港对岸的铜官渚，准备撤退。由于逆风逆水，撤退的速度很慢，于是他们只好派出一部分人用缆绳牵引战船往前行进。太平军见湘军陷入了困境，连忙派出小分队砍杀牵引战船的士兵。

　　眼看战船既不能上，也不能下，湘军士兵们都慌了神。他们浑然不顾湘军军纪，纷纷跳上岸逃跑。

　　说完水师，再说陆师。湘军陆师八百人与团练一起攻击太平军。团练作战经验太少，看到冲上来的太平军就慌了神，连忙往后逃跑。湘军陆师被团练冲散，不成队列，也只好撤退。

　　撤退途中有一座浮桥，是用门扇、床板拼成的，不是太牢靠。清军争着上浮桥逃跑，结果把桥压断，一百多人掉进江里丧命。

　　看着自己辛苦训练出来的湘军在战场上如此狼狈，曾国藩心急如焚。为了止住溃败，他将令旗插在岸上，手里提着大刀，高声喊道：“过旗者斩！”

　　无论曾国藩如何愤怒，都无法唤醒他的士兵们的良知。他们一个个地从令旗旁边绕过，让曾国藩感到万分绝望。

　　靖港惨败，使曾国藩感到万分愤懑。情急之下，他来到座船的船帮处，一头扎进冰冷的湘军水中。幸好幕僚章寿麟及时发现，将他救了上来。

　　和李元度一样，章寿麟也反对进攻靖港，所以曾国藩不准他跟随前往靖港。曾国藩的学生兼幕僚陈士杰担心曾国藩的安危，请章寿麟躲在座船的后舱中前往靖港，暗中保护曾国藩。结果，在最关键的时候，正是章寿麟救了曾国藩。

　　曾国藩一上来，就质问章寿麟道：“你怎么在这里！”

　　为了缓解曾国藩的愤懑情绪，章寿麟欺骗曾国藩说：“我军在湘潭获得大胜，中丞大人特差在下前来报喜！”

　　对章寿麟的话，曾国藩将信将疑。虽然不再自杀，但他的心情依旧很差。曾国藩的朋友们得知战败的消息，纷纷前来安慰曾国藩。其中，李元度、左宗棠两人对稳住曾国藩的情绪起到了重要作用。李元度因此赢得了曾国藩的绝对信任。

　　第二天，前线果然传来了湘潭大胜的消息。湘江中浮江而下的太平军船只残留物也证实了这一点。曾国藩的心结这才解开，大笑道：“这就是命啊！”

　　曾国藩在靖港的败仗与塔齐布、杨载福、彭玉麟等人在湘潭的胜利比起来，很显然前者是微不足道的。事实上，在得知湘潭大败后，驻守靖港的太平军就主动撤退了。虽然是“功”大于过，但曾国藩依旧得向朝廷检讨靖港一战的失败。他拟了一道《靖港战败自请治罪折》，请求朝廷处分他。

　　清廷对曾国藩的处罚是革职，但仍命他率领湘军与太平军作战。同时，清廷提拔曾国藩的重要嫡系将领塔齐布为湖南提督。这样一来，通过塔齐布，曾国藩掌握了更大的权力。

　　曾国藩这次为什么能过关呢？其中的原因除了湘潭大胜抵消了部分罪责外，还与一个人有关，这个人就是文庆。

　　文庆是满洲镶红旗人。当时，一般的满族官员都排斥汉人。文庆与他们不一样。文庆主张破除满汉隔阂，不拘一格地使用人才。他说：“要办大事，必须注重汉人。他们都是从民间来的，清楚政策弊端、百姓疾苦。不像我们这些人，一辈子就出京城两三次，什么都不懂。”

　　当曾国藩兵败靖港，朝廷一片质疑之声的时候，文庆站出来说：“曾国藩有声望，能杀贼，一定能成就非常之功。”文庆的力保，使曾国藩获得了与太平军继续周旋的机会。战争，还要继续下去。