１?放手一搏，进军北美
李嘉诚做事真可谓“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”，在面临重大商机的时候，他敢于押上本钱全力一搏；在面临行业危机、遭受投机盘剥的时候，他顾全大局，当仁不让地率领同行共渡难关。而在地产业落脚，更是他事业上的一次重大转折。
１９５８年，是李嘉诚大获丰收的一年，也是李嘉诚花开两枝、再展宏图的一年。这一年还是李嘉诚人生进入最重要的新阶段———三十而立之年。李嘉诚一只手握住美丽的塑胶花，另一只手则伸向房地产。他的长江公司下设两个部门———地产部和塑胶部。塑胶花的下一个目标，是进军北美洲。美国和加拿大都是发达的资本主义国家，尤其是美国，人口众多，幅员辽阔，消费水平极高，约占世界消费总额的１／４。李嘉诚陆续承接过许多本港洋行销往北美的塑胶花订单，但这些仍属小打小闹，远远达不到他的预期。“守株待兔”，是纯粹的机会主义者；“酒香不怕巷子深”，是陈旧过时的经营理念。李嘉诚以求稳为先，但从不放弃有可能突破的机会。
他决定主动出击，设计印制精美的产品广告画册，通过香港政府有关机构和民间商会获得北美洲各贸易公司的地址，然后分别寄出去。北美洲一家大贸易商Ｓ公司收到李嘉诚寄去的画册后，对长江公司的塑胶花彩照样品及报价颇为满意，决定派购货部经理前往香港现场考察，以便“选择样品，了解工厂，洽谈入货”。李嘉诚收到来函后，立即通过人工转接的越洋电话，与美方取得联系，表示“欢迎贵公司派员来港”。交谈中，对方简单询问了香港塑胶业的大厂家，提出：若有时间，希望李先生陪同他们的商务代表走访其他厂家。Ｓ公司是北美洲最大的生活用品贸易公司之一，销售网遍布美国、加拿大。能否抓住这个千载难逢的机会，对于实力没有绝对优势的长江公司来说，还是一个很大的未知数。对方的意思也很明确，他们将会考察香港整个塑胶行业，或从中选择一家作为合作伙伴，或同时与几家合作。这将是一次同行业的大竞争，比信誉、比质量、比规模，斗智斗力，方能确定鹿死谁手。李嘉诚的目标是使长江公司成为Ｓ公司在港的独家供应商。他自信长江公司的产品质量是全港一流的，但论资金实力、生产规模，却不敢在本港同业称老大。当时香港有数家实力雄厚的大型塑胶公司，单看工厂的规模就令人肃然起敬。而长江公司的工厂格局还未摆脱山寨式的窠臼，更别提生产规模、生产设备等一眼可以看到的东西，给来自先进工业国家的外商的第一印象肯定不会很好。此前与欧洲批发商的成功交易，既是李嘉诚的胜利，也是他的教训，有限的生产规模险些使他希望落空。接待外商参观考察的准备时间只有短暂的一周，李嘉诚随即召开公司高层会议，宣布了一个令人惊愕又振奋的计划：必须在一周之内，将塑胶花生产规模扩大到令外商满意的程度。这一年，李嘉诚已动工在北角筹建一座工业大厦，但工程尚未完工。为了抢时间，他委托房产经纪商代租厂房，几经周折，最终选定了位于北角最繁华的工业区大厦。李嘉诚看过现场后，当即拍板租下了一套标准厂房，占地约１万平方英尺①。但是，搬迁厂房需要一笔巨额资金。李嘉诚一边尽全力自筹部分资金，一边设法争取银行贷款———以北角正在筹建中的工业大厦地产作为抵押。这是李嘉诚一生中第一次投入自己的全部身家，几乎是拿多年用心血和汗水经营的全部事业来赌博。他一生作风稳健，但现在除了冒险，别无选择，要么彻底放弃，要么全力一搏。短短一周时间，人们无法想象要让一个破旧小厂形成新规模的难度有多大。旧厂房的退租、可用设备的搬迁、购置新设备、新厂房的承租改建、设备安装调试、新聘工人的培训及上岗、工厂进入正常运行……这一切都得在一周内完成，无论哪一个环节出问题，都有可能使整个计划前功尽弃。李嘉诚和全体员工一起奋战了７个昼夜，每天只有三四个小时的睡眠时间。他紧张而不慌乱，再次表现出船长的风范。哪组人该干什么，哪些工作由安装公司做，以及每一天的工作进度，全在日程安排表中标得清清楚楚，一切都按计划有条不紊地执行。Ｓ公司购货部经理到达当天，设备刚刚调试完毕，李嘉诚把全员上岗生产的事交给副手安排，亲自驾车到启德机场迎接客户。港岛到九龙，隔着一道称为维多利亚港的海峡。那时还没有海底隧道，港岛到九龙的汽车一般不通。为表示诚意，李嘉诚驱车乘汽车轮渡过海去启德机场。之前，李嘉诚已为外商在港岛希尔顿酒店预订了房间。
在回来的路上，李嘉诚问外商：“是先去酒店休息，还是先去参观工厂？”外商不假思索地答道：“当然是先参观工厂。”李嘉诚听了，调转车头朝北角方向驶去。他心中忐忑不安，全员上岗生产，会不会出问题？汽车驶近工业大厦，李嘉诚停下车为外商开门，听到熟悉的机器声响以及塑胶气味，他一直悬着的心才踏实下来。在李嘉诚的带领下，外商参观了全部生产过程和样品陈列室，由衷地称赞道：“李先生，我在动身前认真看了你的宣传画册，知道你有不小的厂房和较先进的设备，没想到规模这么大，这么现代化，生产管理是这么井井有条。我并不想恭维你，但你的厂完全可以与欧美的同类厂相媲美！”李嘉诚说：“感谢你对本工厂的赞誉。我可以向你保证我们的产品质量和交货期限。你已经看过我们的报价单，如购货批量大，价格还可以更低廉。总之，信誉问题请你们绝对放心。”“好，我们现在就可以签合同。”美国人性急而爽快。签完合同，李嘉诚驾车送外商去希尔顿酒店。告辞时，李嘉诚说：“明天我来接你，去参观另几家塑胶公司。”外商说：“不必了，我倒想请你做我的向导，去参观中国寺庙。我知道你内心其实不希望我参观其他厂，这样你好做我们的独家供应商。”“是的，”李嘉诚说，“我有这个自信。”就这样，Ｓ公司成了长江公司的最大客户，每年的订单以数百万美元计。通过这家公司，李嘉诚还取得了加拿大帝国商业银行的信任，双方在日后发展为合作伙伴关系，为李嘉诚进军海外架起了一道桥梁。其后的七八年间，长江公司的塑胶产品继续保持着产销两旺的良好势头。当时全港的塑胶业亦一派兴旺。由于李嘉诚在塑胶行业的实力及声誉越来越强盛，不久他被推选为香港潮联塑胶制造业商会主席。