引子

　　甘肃张掖境内的祁连山区，山重水复、层峦叠嶂、植被繁茂、溪流潺潺，时令到了1936年的冬季，松柏依然翠绿，野草却一片枯黄而无边际。在甘肃张掖段一个叫大野口的峡谷内，一群群窑工正在这一带的半山腰取土打洞子，挖煤采煤，然后用扁担、箩筐挑着煤一趟趟运送到山洞外。

　　他们来自山外河西走廊张掖县的各个村庄，春夏之季，他们是农田里种地干活的农民，现在农作物都收获入库了，他们又走出家门，来到距家一两天路程远的祁连山区挖煤采煤，一者采出来可以烧火做饭、冬季取暖；二者也可卖了赚钱，补贴家用。最初采煤时煤层距地表较浅，易于挖采，有3—5人共同作业即可，不知经过多少年的开采以后，煤层越来越深，地表的煤层都被人开采完了，进了隧洞要走十几米或者五六十米的路程才能采到煤，需要一个有资金实力有组织能力的人担任窑主人，把大家组织起来，10—30人合理分工，共同作业，有人挖采，有人肩挑运输，还要在危险易塌方区域搭支架，防止煤窑坍塌而发生安全事故。这个人还要有较长的采煤经验，能分析地况地貌和煤的蕴藏量，花最小的成本而采到大量的煤。这时采得媒也不需要自己销售，而是你干够定量的活后，由窑主人给你发工资。这个开煤窑组织大家采煤的人当地人叫“窑户”。大野口峡谷内这样的“窑户”有二三十家之多。

　　现在我说的是一位姓池的窑户营救落难红军的故事。池窑户也是大野口峡谷内众多窑户家的一位，他平时手下干活的窑工有二三十人，他给窑工开工资，窑工每天要采够一定数量的煤，然后由他销售煤炭赚钱。或者直接按每人的采煤量计发工钱。池窑户为人仗义疏财，在村内厚待村民，从不克扣村民，这让村民们比较佩服。窑工们在他的组织下，日出而作、日落而息，虽然采煤运煤任务重，休息的时间很少，但窑工们到也乐得个心情舒畅，都乐意给他干活。

　　初冬时节，天气越来越冷，日短夜长，窑工们吃过晚饭后，无所事事，要消遣几个小时后才能睡觉，睡的早了睡不着，没瞌睡，有些人就跑到两公里外牧民的小酒馆去喝酒，猜拳，闲聊几个小时后再回来，有些人去把酒啊，羊肝肺呀，花生米呀的买回来在窝棚里消遣，但这也不是每天的，毕竟是一笔花费，一场酒下来，两三天的工钱就没了，出来就是赚钱来的，钱花光了回家咋给媳妇交代哩？多数时间窑工人是聚在一起聊天侃大山，或在煤油灯下玩象棋、耍牛九、翻看《西游记》《水浒传》之类的小说熬时间。他们中多数人都是粗识字，看了也是一知半解。再就是晚上可念唱宝卷，煤窑上十天半月里也有念卷的人到来念上一两个晚上，听卷的人每人要收个座位费或茶钱，这在远离城镇的煤窑上算是较大的娱乐活动和享受了。

　　但就在最近这二十多天里，窑工们谈论的话题比较集中，有时还有激烈的争论,和是是非非的辨析，说近一个月内，从兰州方向过来了一批红军部队，他们在古浪县、永昌县同国民党部队进行了激烈的战斗，他们到山丹县城驻留一个多月后，又开始向西进军，国民党马步芳部、马步青部派兵对他们围追堵截。最近，听说有大批青海回回军的骑兵部队正在经过祁连山扁都口调往张掖，回家来的窑工们都说看到了红军，也看到大批的国民党步兵、骑兵。看来，红军和国民党马家队的一场恶战是不可避免了。